（圖片來源：沃爾瑪）
世界上最大的零售商沃爾瑪，正在尋求改變我們所知道的購物性質。但透過利用其智慧零售實驗室（IRL）的人工智慧的力量，沃爾瑪並沒有尋求複製 AMAZON Go 體驗。
最近，亞馬遜吸引了大量宣傳和相當多的爭議，因為它努力透過零售自助服務的終極範例：AMAZON Go 商店徹底改變購買過程。
當亞馬遜在 2018 年推出第一家 Go 商店時，公眾在街區周圍排隊，看到零售的未來：一種新的體驗，你可以走進去，從貨架上拿東西，然後走出去。當然，天花板上有攝影機，電腦上有人工智慧從上面默默追蹤，但承諾是透過自動化來方便 —— 也許不是 Jetsons，而是未來主義的 7-Eleven。
觀察家們想知道零售領域的其他人會如何回應。現在，這家線上巨頭的主要競爭對手之一，已經開創了自己的零售革命形式 —— 但並不像你期望的那樣。
沃爾瑪分享了其實體零售、智慧零售實驗室或簡稱「IRL」的未來版本。與 Go 不同，它沒有任何未來主義的使用者體驗。沒有自動結賬或人們會在 Instagram 上釋出的類似鈴鐺和口哨。相反，IRL 可以用前所未有的效率即時追蹤沃爾瑪的庫存，確保每個貨架上的每件物品都有庫存。
回到基礎 —— 但使用尖端技術
對於沃爾瑪來說，回歸基礎的方法是零售業未來的關鍵。像 AMAZON Go 那樣重新思考整個購物體驗，並沒有擺在桌面上。IRL（從技術上講，沃爾瑪本身是一家新創公司）的執行長邁克·漢拉漢說，現在對我們來說，這不是當務之急。
缺貨綜合症是所有零售商都害怕的噩夢狀況 —— 這是有充分理由的。庫存的流失導致銷售損失、客戶滿意度下降和忠誠度下降。當客戶無法隨時在你的商店獲得他們想要的東西時，他們也更有可能詭貴公司不可靠，並在未來去其他地方。
避免缺貨具有良好的商業意義，有助於維護公司的聲譽。為此，IRL 商店有 1500 支攝影機掛在天花板上，以確保當你走到肉類區時，有足夠的庫存。Hanrahan 說，如果你有真正好的庫存，它會導致一個管理更好的商店。管理得更好的商店，是一個更有利可圖的商店。
使用視覺技術來關注庫存，只是庫存管理最佳實踐的一個途徑。其他人關注商店日常營運中涉及的人、流程和技術。所有這些領域都在沃爾瑪的新實驗設施中得到解決。
沃爾瑪的智慧零售實驗室（IRL）
最近，沃爾瑪一直在悄悄地改造紐約萊維敦的鄰里市場，以符合其對零售業未來的願景。憑藉支援人工智慧的攝影機、互動式顯示器和大型資料中心，沃爾瑪的新智慧零售實驗室，提供了一個獨特的現實世界購物環境，目的在探索人工智慧可以為商店體驗做出貢獻的可能性。
為了創造一個可行的測試環境，沃爾瑪的科技孵化器 8 號商店，將 IRL 放在該公司最繁忙的地點之一：一個真正的商店，裡面有 3 萬多件物品。也就是說，這個位置大約是你郊區沃爾瑪超級中心的一半。
「我們有 5 萬平方英尺的真實零售空間。IRL 執行長 Mike Hanrahan 說：「我們可以在營運上做的範圍太令人興奮了。」「技術使我們能夠即時更多地瞭解我們的業務。當你將我們在 IRL 收集的所有資訊與沃爾瑪 50 多年的商店經營專業知識相結合時，你可以創造真正強大的體驗，改善我們的客戶和同事的生活。」
在過去的 18 個月裡，Hanrahan 的 75 人團隊，一直在用前面提到的 1500 支攝影機（包括標準攝影機和 3D 深度感攝影機），對商店進行改造，以及貨架上的各種感測器，這些感測器可以測量重量，在物品被拿走時計算剩餘庫存，甚至使用電容技術，就像你的 iPhone 觸控式螢幕一樣，來測量貨架上物品的電阻，以檢視其形狀並清點它們。
所有這些硬體都透過 15 萬英尺的電纜連線 —— 足以攀登珠穆朗瑪峰五倍 —— 以及足夠的處理能力每秒下載三年的音樂（27,000小時）。
教育人工智慧
在智慧零售實驗室，攝影機和即時分析的組合，將自動觸發內部應用 app 的缺貨通知，這些應用 app 在需要重新庫存時提醒沃爾瑪員工。實際上，這要求商店自動檢測貨架上的產品，辨識特定產品（包括同一產品特定數量之間的差異），並將貨架上的產品數量與即將到來的銷售需求進行比較。
這種人工智慧方法結合了與良好庫存管理相關的幾個既定最佳實踐：定期進行庫存清點，瞭解自己的庫存，預測需求，並能夠快速應對不斷變化的條件。它還要求人工智慧本身足夠強大和智慧，以精細區分單個物品和貨架上的物品數量。
當 IRL 商店的硬體在 2018 年 10 月啟動時，沃爾瑪需要資料來訓練其人工智慧 —— 其中大多數使用各種類型的視覺辨識。例如，這通常需要將數以萬計的例子輸入一個系統，以便人工智慧能夠辨識蘋果和香蕉之間的區別。
因此，幾個月來，沃爾瑪的技術團隊所做的只是收集資料。有許多場景需要考慮，重點是從技術中學習，而不是匆忙實施營運變化。
人工智慧訓練不是使用大規模的中央系統，而是使用一系列專門的軟體工具進行，每個工具都專門用於特定任務。例如，沃爾瑪的肉類櫃檯有一個庫存追蹤器，可以辨識架子上的每種肉類。如果客戶選擇一個專案，人工智慧將確切地知道現在缺少什麼，並將簡訊轉發給關聯公司，然後聯名聯營人員可以重新購買。
像這樣的小任務可以帶來巨大的變化。追蹤肉類的微小功能會對沃爾瑪的底線和客戶體驗產生巨大影響。例如，如果你去沃爾瑪買雞胸肉，發現它們都消失了，你就會不買就離開。沃爾瑪失去了銷售，你因為浪費時間而生氣。這對每個人都不好。將這種現象乘以 Levittown 商店的 30,000 種不同產品，它開始以一種有意義的方式擴充。
擁有即時庫存，還使沃爾瑪能夠準確更新其網站和應用，這反過來又有助於沃爾瑪跟上亞馬遜、塔吉特和其他競爭對手的快速發貨或店內提貨的步伐。這一切都與知道庫存有關。
啟發消費者
第一次走進智慧零售實驗室既熟悉又獨特。沃爾瑪鄰里市場有很多傳統元素：員工、收銀機和堆放著數千種產品的貨架。還有一些與之形成鮮明對比的功能，例如沐浴在藍色光芒中的玻璃包裹資料中心。
（圖片來源：沃爾瑪）
這就是 IRL 人工智慧背後的電腦大腦所在。使其如此清晰可見的舉動反映了沃爾瑪管理層的有意識的決定。
圍繞 AMAZON Go 體驗背後的技術的大部分爭議，源於其與監控文化的聯絡，以及目前大科技領域許多玩家公然無視個人隱私的氛圍。為了避免這些陷阱，為了增強智慧零售實驗室的客戶體驗，沃爾瑪正在將自己的人工智慧技術，作為店內架構的積極和互動的一部分。
Hanrahan 解釋說，我們從一開始就選擇了不隱藏技術。我認為當涉及到人工智慧世界時，保持透明總是好的。
（圖片來源：沃爾瑪）
沃爾瑪的攝影機或電腦沒有任何隱藏之處。該商店包括多個 KIOSK 資訊站，供客戶訪問並瞭解人工智慧如何讓商店滴答作響。當客戶購物時，他們可以與許多教育展示品互動，而小型教育 KIOSK 資訊站則分佈在整個商店。前端的歡迎中心，允許客戶更深入地瞭解技術規格和常見問題。
（圖片來源：沃爾瑪）
伺服器所在的資料中心外，有兩個大型顯示器，旁邊是有機玻璃窗戶 —— 其中一個鼓勵參與者移動，並瞭解該技術對身體定位的反應。對於客戶來說，這是一種有趣且有教育意義的方式來參與 IRL 體驗。沃爾瑪甚至歡迎學校團體和像 Girls Who Code 這樣的組織參觀商店。
（圖片來源：沃爾瑪）
增強助理經驗
在智慧零售實驗室，沃爾瑪自己的員工的體驗與客戶的經驗一起被考慮在內。畢竟，這些人員必須每天承擔責任，讓這些客戶滿意，並將新鮮農產品放在貨架上。
基本原則和最佳零售實踐，仍然是 IRL 研究的核心。在跳轉到更未來主義的概念之前，IRL 團隊從真正、實用的解決方案開始，如肉類庫存示例，以及其他解決方案，如確保購物車可用和註冊開放。
有了可用的技術，IRL 研究團隊將使用即時資訊來探索效率，使員工能夠更準確地知道何時補貨產品，因此物品在需要時可以上架。由於 IRL 的硬體和人工智慧的自動化水準，員工不必不斷地梳理商店來更換貨架上缺貨的產品。觀察和軟體警報將解決這個問題，使員工能夠在客戶出現之前知道從後屋帶出什麼。
在將從智慧零售實驗室的互動式顯示器中，吸收知識的客戶中間，IRL 的 100 多名員工將每天進行這些零售實驗，親身瞭解未來的可能性。隨著技術執行平凡的任務，如評估是否需要將購物車圍起來，員工將能夠花更多時間在人類最擅長的任務上，例如幫助消費者，或為商品展示增添創意。
根據 IRL 執行長 Mike Hanrahan 的說法，「這項技術目的在改善員工的工作，使他們的工作更有趣，幫助他們減輕一些平凡的任務。在一個快速變化的世界中，人工智慧可以增強他們的技能組合。」
在全國範圍內將人工智慧帶到沃爾瑪
根據其名稱，智慧零售實驗室是沃爾瑪零售新願景的試驗場和原型。IRL 商店的確切足跡不會在美國各地重複。相反，其最佳發現和發展將在沃爾瑪的 4800 家現有商店中應用和削減。
回到肉類案例，追蹤肉類部分並不難擴充到更多商店，因為沃爾瑪只需要幾支攝影機即可完成。這些攝影機也不需要一直觀看，因為它們可以循環，每隔幾分鐘開啟一次，並抓取快照。因此，電池供電的攝影機可以代替硬接線的攝影機，從而為沃爾瑪節省了珠穆朗瑪峰山到每家商店佈線的麻煩。每個位置的快照數量有限，減少了與大量資料收集相關的開銷。
沃爾瑪在全國轉向人工智慧，也將在很大程度上被忽視。當沃爾瑪在一年內將肉類追蹤器等系統推廣到更多地點時，「這看起來像是一些攝影機指向架子。客戶可能不會注意到，」Hanrahan說。
保持簡單並尊重人們的隱私
因此，雖然它由尖端技術提供動力，但沃爾瑪的可見未來只是一堆攝影機指向架子上的無生命物體。提供的人工智慧將致力於簡單的任務，如監控庫存和解決客戶透過商店的流動。
與 AMAZON Go 方法相反，Hanrahan 堅持認為，沃爾瑪根本沒有進行任何形式的人類追蹤。IRL 商店在廁所、藥房或員工休息區附近沒有攝影機，以強調隱私。
關於未來對人工智慧或監控技術的任何使用，Hanrahan 確實確認「我們不會具體地從桌子上拿走任何東西。」 但如果沃爾瑪最終對客戶進行臉部辨識或其他分析，它將「絕對」首先徵得同意。Hanrahan 說，除非客戶特別選擇這樣做，否則我們永遠無法做這樣的事情，這將創造出對他們真正有價值的體驗。
目前，智慧零售實驗室的工作牢牢紮根於使用最新的人工智慧技術，以回到基本的庫存管理方法，同時最佳化沃爾瑪客戶和同事的體驗。
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