來源：物聯網智庫
圖：南卡羅萊納州格林維爾市，GE正在製造渦輪發動機。通過數位技術對設計和生產的改進，設備的上市時間從通常的5年減少到了1年半。
GE CEO 傑夫·伊梅爾特(Jeffrey R. Immelt)回憶起2009年6月的一天，突然有一刻他陷入了沈思，當時他正在跟通用電氣(以下簡稱 GE) 的科學家，討論研發中的噴氣發動機，他們給發動機裝上了許多傳感器，每一次飛行都能產生大量數據——但然後呢?
數據有朝一日會變得跟機器本身一樣有價值，也可能比機器本身更有價值。但 GE 卻沒法利用這些數據。
於是，Immelt 決定要提高自身的軟體能力。GE 這個製造渦輪機、飛機引擎、火車頭，以及醫療影像設備的製造商，需要把自己當成 Amazon 和 IBM 的競爭對手。
那時候 GE 正在試圖擺脫全球金融危機的影響，回歸重工業的本源，他們把臃腫的金融業務 GE Capital 大部分都剝離了出去。這一過程持續了數年時間，GE 出售了幾十億美元的資產。今年夏天，政府機構「太大而不能倒」的金融機構黑名單中，已經沒了GE Capital 的名字，他們的重組奏效了。
2011年，GE悄悄地設立了一個軟體中心，地點位於加州聖拉蒙，距離舊金山24英里。現在，聖拉蒙最重要的項目之一，是開發一個行業級的操作系統——替工廠和行業設備，做出微軟Windows或Google Android。這個項目對於GE 2020 年要成為「十大軟體公司」的目標來說，至關重要。
但矽谷的資深人士對此表示質疑。技術創業者 Thomas M. Siebel 表示，「GE 的做法跟大公司一樣，就是大把撒人大筆投錢，但那些人並不是做軟體的。」
聖拉蒙是 GE Digital 的總部，現在有 1400 名員工，辦公樓在設計上，迎合了軟體開發者自由的工作方式：敞開式平面佈置，長條座椅，白板，為臨時會議準備的沙發，以及可以俯瞰地面，和餐飲區的露天陽台，應有盡有。
許多行業都把數位化視為威脅，對於GE來說挑戰尤為嚴峻，GE 是美國最大的製造商，已經有 124年歷史，全球員工超過30萬名。現在，整個公司的員工都奔赴聖拉蒙「朝聖」，去瞭解技術概況，同時也是為了去浸淫一下那裡的文化，將矽谷的數位魔法和快節奏的習慣，帶到 GE 工業生產中。
Immelt 說，GE 未來10年的成敗都取決於這次轉型。他稱之為「職業生涯當中最重要的一件事。」
顯然，這裡沒有B計劃。「要麼轉型，要麼破產。」
下一個戰場——工業網路
在廉價傳感器、強大的計算和聰明的軟體的掩護下，打著「物聯網」或者「工業網路」旗號的數位技術，進軍工業已有數年歷史。各家公司競相開發統治性的連接機器的軟體層，這裡已經成為了下一個戰場。
工業網路有望成為新產品的龐大市場，可改善能源、交通以及醫療保健等行業的服務，並提升效率。GE 高管在最近跟分析師舉行的一場會議中預測，到2020年，工業網路市場將達到2250億美元。到目前為止，工業網路的一個主要應用是預測性維護。軟體分析機器產生數據，然後在機器出問題前，辨識出需要修理的早期告警訊號。
新老機器上添加了大量的傳感器，數據量暴漲。到2020年，GE 預計自己在用機器產生的數據流，將增長百倍，使用這些數據可以獲得更多詳盡的分析，GE 不僅可以將機器賣給客戶，還可以出售像燃料節約這樣的「商業成果」，向工業食物鏈上游邁進了一步。
GE的競爭對手也會增多，除了羅克韋爾自動化、西門子、聯合科技等傳統競爭對手以外，技術巨頭亞馬遜、思科、Google、IBM，以及微軟等，也對工業物聯網虎視眈眈，一些初創企業也蠢蠢欲動。
很多傳統行業都進行了變革。Google和Facebook變革了媒體和廣告，Amazon重新定義了零售，Uber把全新的商業模式用到了計程車身上，這些都是好幾代沒改變過的行業了。
哈佛商學院教授Karim R.Lakhani說：「真正的危險在於數據和分析，變得比安裝的設備本身更有價值，GE別無選擇，只能試著自己來做這個。」
讓工程師轉變
最近，GE 已經向 Amazon、蘋果、Facebook以及Google的工程師，和數據科學家伸出了橄欖枝。但剛開始的時候，它連招人都很困難。去年，GE 開始面向社會招聘，推出自嘲式的電視廣告，旨在縮小其「工業巨頭數字位侏儒」的鴻溝。
之前，Darren Haas 從來沒有考慮過GE，對於他來說，GE不過是廚房電器和電燈泡而已。當行動和雲端運算專家、曾經領導過微軟和VMware團隊的Harel Kodesh之後，他被吸引住了。一年前，Kodesh 加盟了GE，現在是 GE Digital 的CEO。
Kodesh 這種級別的人加盟 GE，成功引起了Haas的興趣。Haas 開始意識到 GE 設備，在各個領域當中扮演的角色，他說：「GE 會滲入到整個世界，這真的很吸引人。」
對 41 歲的Haas有吸引力的另外一件事情是，GE將面臨巨大的計算挑戰。今年5月，他離開蘋果加盟GE。
作為2010年被蘋果收購的語音數位助手Siri的創始團隊成員之一，Haas離開蘋果公司時，他的角色是雲端工程團隊的負責人，管理著Siri、iTunes，以及iCloud背後的計算引擎。
在 GE Digital，Haas有一個類似的頭銜，平台雲端工程的負責人，但是工作性質不一樣。他把自己的工作描述為把現代軟體技術——機器學習、人工智慧，以及雲端運算應用到工業領域。他認為這項工作和適合他。
Haas 現在負責 GE 軟體戰略的核心產品——Predix，Predix的演進，反映了 GE 在軟體方面的雄心。
一開始 Predix 只不過是 GE 用來服務，它所銷售的引擎的軟體品牌而已，其中一項應用是給噴氣發動機提供預測性維護，減少停機時間。2013年，他們引進了前思科高管 William Ruh，讓他負責整合聖拉蒙的軟體中心，隨後就開始將 Predix 拓展到 GE 的其他行業業務。
但很快他們感受到了威脅。Ruh認為，問題在於「外部顛覆者」。以 Airbnb為例，競爭對手突然之間就冒出來了，帶來了更大的生產力，然而Airbnb 本身卻不擁有相應的資產。而 GE 是終極的大資產公司。
另一個威脅是技術公司，對工業網路業務日益感興趣。為了在這些地方保持領先，GE 把 Predix 重新定義為工業應用中基於雲的操作系統。
這項工作由 Kodesh 來領導。他列舉了行業中的競爭對手：AWS、Google ，以及微軟等。Kodesh說：「這些公司準備蠶食這個領域，我們是舉手投降呢?還是做出像Predix這樣的產品?」
GE 的基本想法是，由 GE 和外部軟體開發者負責編寫 Predix 上面運行的程序，比方說這一軟體可以監控油田鑽井、風力發電機組之類設備的運行情況，並調整操作，改善性能，減少耗損，同時適應環境條件的變化。這相當於用軟體給機器提供個性化的醫療。
像任何電腦操作系統一樣，Predix 的目標是降低編寫程序的複雜性，好讓更多的人能夠寫程序。儘管工業世界天生就是專有性的，但 GE 做 Predix遵循的是開源模式，他們提供了一個基礎設計，開放給外部貢獻者，這更像是Google 的 Android，而不是微軟的Windows。
Kodesh 表示，他們會利用相當於樂高積木的軟體，來改進Predix。在這場軟體軍備競賽中，GE 的賭注是自己深厚的行業知識。
對於定期使用網路消費者來說，軟體的某次算法「失誤」，意味著用戶看到了一次不相關的線上廣告，或者收到了糟糕的Amazon書籍推薦，或者Netflix電影推薦。這種結果代價不高，但如果是提示航空公司關閉發動機的一次誤報的話，將會是一個代價10萬美元的錯誤。
Kodesh 說：「相對於消費者網路，我們的確需要不同的技術，不同的算法和不同的雲。」
GE 給 Predix制定了一個雄心勃勃的目標。它希望今年能接受到價值1億美元的訂單(注：和王健林一樣，GE 先訂個能達到的小目標，比如先賺它個 1 億)，然後到2020年的時候，能實現40億美元的收入。GE預測，到那時候它的總數位業務(超過90%是它的軟體)收入，將從現在的60億美元攀升至150億美元。
但是，要想讓Predix發揮潛能，GE 需要外部程序員替它寫軟體。財力雄厚的GE可以發動編寫軟體的隊伍，但是其他人會跟進嗎?
這會是一項重點實驗。GE 的計劃是開發一個工業操作系統，然後針對自己正在充滿熱忱在做的軟體，打造出一個繁榮的生態體系。
今年7月底時，GE 在拉斯維加斯舉辦了一場Predix大會，這場大會吸引了1200名軟體開發者。對於主流軟體公司來說，這類開發者大會已經是家常便飯，但對於工業企業來說卻是不尋常的。
GE有一些天然優勢。它的裝機量巨大，全球超過1/3的發電是由GE設備完成的。只需贏下依靠GE設備的飛機製造商、石油公司、醫院和電力公司就能取得進展。
GE 正在招募開發者。Tata Consultancy Services 就說它現在有500名開發者正在替電力、航空和醫療保健業的客戶，設計和開發 Predix 應用。GE 還在推進跟Infosys、Wipro、Capgemini等的合作關係，去幫助企業編寫Predix軟體。
2011年 Ruh 加盟 GE的時候，他對一家重工業的公司，輕易就能讓軟體成為自身優勢，不抱幻想。那時候他告訴Immelt說，這會是一段「10年之旅，」他說：「我們還在路上。」
這是一件改變，已經有好幾代歷史的工程師文化的事情。「如果GE真心想要成為一家數位工業化公司，我們就不能跟公司其他部分割裂，」Ruh這樣說自己的軟體部門。數位化「工具和習慣」需要嵌入到大家的做事方式裡面。
燃氣輪機，數位方式
在其南卡Greenville的工廠裡，GE既生產巨型發電機，也製造著說明這種變身，可能發揮了作用的證據。
這棟三層建築擠滿了起重機、銑床、磨床以及焊接機，它們受到了製造工程師和技術人員的嚴密監視。GE 的一台新的燃氣輪機，正在進行最後的收尾工作。
它看起來就像一艘火箭尖尖的那頭橫躺著，閃閃發光的鋼化發動機正在休息。它重達950000磅。點火時的溫度將近2900華氏度(1593.3攝氏度)，它產生的電力足以供應超過50萬戶家庭。
圖：GE Greenville工廠的工程師設計、製造、測試(右為測試平台Test Stand 6)並修理髮電廠的燃氣輪機
一台燃氣輪機，從生產到銷售通常需要5年的時間，但GE把它縮短到了1年半。GE希望把這類加速產品開發的戰果，複製到其他的行業業務中。這是一個數位技術促進了設計和製造做法的故事。
56歲的發電工程副總裁 John Lammas 16歲就開始工作，那時候他在英格蘭伯明翰的羅爾斯·羅伊斯噴氣發動機工廠車間工作，他在 GE 待了31年，現在已經晉升到公司噴氣發動機，和動力渦輪機部門的負責人。
「我是一位老機械人，」他說。但幾年前，他發佈了一項命令：工作不能再用紙了。
在過去，新零件模型會先造出來，然後轉換成詳細的圖紙，這種圖紙可以多達70頁。接著就會被送往GE製造工程師，和外部供應商那裡，用來設置好零件的模具、鑄件和切削。
從原型到圖紙需要8個星期。現在工程師可以省略原型步驟，採用3D電腦模型，並且可即時將電子化模型發送出去。
這已經超越了常見的電腦輔助設計的範疇。在Greenville，設計師第一次即時與製造商和供應商，聯繫在一起，用GE的話來說，這叫做「數位化線程」。這意味著他們可以用新的方式進行協作，這種方式在改變工作流程的同時，還可以快速發現問題或缺陷。
傳統的做法是：一組工程師設計好零件，然後製造。如果問題出在供應商那頭，設計就得回爐，然後再走一遍流程。然而，在數位世界里，工作是結合在一起的。
Greenville自己的設備已經成為 Predix 的小白鼠。他們的機械和工廠都經過了翻新，裝配了可產生數據的傳感器以及軟體。工廠經理Matt Krause說，去年冬天的時候，一場暴風雪讓工廠關閉了整整一天，傳感器網路檢測到工廠消耗了1000磅的氬氣(一種用於零件鍍膜加工的惰性氣體)。後來洩露被修復了，1年就節省了35萬美元。
「我們可以看見從未看過的東西，」 Krause說。據GE估計，設計製造的200道工序當中，已有60個實現了自動化，3年之內共節約了53000個工作小時。
但是，並非 GE搬過來的所有初創企業想法，都能應用到重工業。精益支持者敦促公司，想出「最小可行產品」，尤其是在測試軟體程序版本時。但沒人想要一台最小可行的噴氣發動機或者發電機。
不過在Greenville，鼓勵工程師在設計階段加快動作，進行更多的試驗，願意接受失敗並繼續嘗試。對於重工業的工程文化來說這是一種顛覆。
工程經理Bill Byrne說：「作為一名工程師，如果第一次沒有做對的話，我會非常痛苦，這會讓人感到很不舒服。但現在已經完全釋懷了。」
首席工程師Lammas說：「老辦法還是有優點的，每一步、每一條規則都有其合理之處，但需要完美地執行，如果不完美會引起對失敗的恐懼，目前最大的挑戰可能是克服這種文化。」
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