leiphone 熊蒙
本文來源Forbes，作者Greg Satell
1961年，當世界上的第一個工業機器人 Unimate出現在通用汽車的生產線上時，大家都覺得它是現代化帶來的奇跡。對於人類工人來說，機器人所做的工作不僅繁重，而且危險，但它可以輕鬆勝任，化險為夷。
50多年過去了，世界發生了翻天覆地的變化，機器人工業有了飛速的發展。因為有了更加敏感的馬達和制動器，機器人能夠勝任更加精細的工作，它們手中組裝的物件，已經從別克汽車變成了智慧手機。
然而，工業機器人未來的關鍵，並不在於更好的精確度，而在於更好地與人類協作。
在協作機器人方面，機器人公司Rethink Robotics可謂是行業領頭人。近日，《福布斯》採訪了公司首席產品官兼首席市場官，來更多地瞭解機器人的未來。
從流程化工作到即時工作
很長一段時間，製造業工廠都被大型的流水線所霸佔著。產品一旦設計出來，工廠就能將各種配件放在流水線上，馬不停蹄地將之組裝在一起。誠然，這是一種高效、便宜的生產方式，然而，存貨成本也非常高昂。
然而，今天大部分的製造業已經轉向了精益化生產。往日我們通常只卯足勁來生產，然後將產品放入倉庫，等待著客戶的訂單；但是現在更多的生產廠商是「即時」生產：在接到訂單之後開始即時生產，滿足客戶的需求。因此，現在工廠的驅動力是客戶的需求。
這種「即時」生產方式的優勢非常明顯。它能夠大大降低存貨成本，提高客戶客製化程度。製造商們再也不用想盡心思，來預計何種顏色的產品要生產多少件了，現在他們可以根據顧客的需求進行靈活調整。
不過，這種靈活機動的生產方式並不適合傳統機器人。為了實現更好的精確度，人們必須將機器人分門別類，以讓它們完成特定的工作。
因此，這樣不同的機器人基本只能做一種特定的工作。看起來很專業，但是產生了一個問題：如果你需要做出一點點小調整，那麼你必須讓機器人停下手中的工作，這樣效率就會大打折扣。
協作機器人的崛起
2008年，機器人開創者 Rodney Brooks作為共同創始人建立了Rethink Robotics，之後該公司便收到了來自亞馬遜CEO Jeff Bezos的投資。 Rodney Brooks旨在打造「完全不同」的機器人，能夠安全地與人類一起工作，還能輕鬆適應新任務的機器人。
而 Rodney Brooks機器人（其有兩種類型的機器人： Baxter和Sawyer）與Unimate 的不同之處並不在於更先進的硬體設備，而在於更智能的軟體系統。它們能夠在更加靈活的環境中工作，這就意味著它們知道自己與身邊環境的關係，能夠根據環境的變化做出相應調整。這與傳統機器人截然不同。
例如，當你想要傳統機器人將傳送帶上的某個物件換下來的時候，你必須確保物件放在了精確的位置上。而Baxter和Sawyer能夠感應出物件在哪裡，輕而易舉地將它換下來。
如果有人要經過它們的工作區域，它們能夠移動以讓行人經過；如果傳送帶突然停止運行，它們能夠等著傳送帶再次運行的時候才把物件放上去；如果它們需要完成另一個任務，它們只需要接受幾分鐘的訓練就能輕易上手。
更加值得一提的是，Baxter和Sawyer擁有表達能力。如果一切順利，它們會微笑；如果工作出錯，它們會皺眉；如果遇到疑惑，它們會揚起眉毛。它們的眼睛能夠顯示它們的動作計劃，這樣與之協作的工人能夠清楚地知道它們的想法和行動。相比於工廠機器，它們更像協作工人。
挑戰依然存在
今天，Rethink Robotics 是一家生機勃勃的企業。Lawton表示：
幾年之前，公司的訂單每次只有幾個或幾十個，現在客戶們都是幾百幾百個一買。我預計將來上千的訂單將會成為常態。
然而，前方道路上還有很多亟待解決的問題。
首先，雖然今天的機器人身體非常靈敏，能在工廠中行動自如，但是它們在從事高度靈活的手工勞動（比如穿針引線，或者打開包裹）之時還是存在不小的問題。
其次，今天的機器學習算法，在理解更廣泛的任務時能力有限。比如，如果算法被訓練去識別狗狗，它能夠成功而精確地做到。然而，當機器人看到一家人和狗狗在沙灘上玩耍的畫面時，它除了狗狗，其他的一概辨認不清。
Lawton相信對於未來的機器人來說，能夠在無人監視的情況下學習至關重要。現在的機器人發展壁壘已經不同於Unimate運用的那個年代，困難之處從更高的機械程度轉變成了更智慧的軟體。
未來路在何方
隨著機器學習算法，以及諸如神經形態晶片的其他技術的發展，機器人變得越來越智慧，它們甚至能夠出色地完成人類也無法完成的任務。他們擁有更好的數據庫，能夠更好地辨識人類、機器和周圍的同伴，並能更好地與環境協作。
這就意味著它們不僅能完成任務，還能識別工作中的問題，並尋找解決方案。另外，隨著技術的飛速發展，機器人成本將會越來越低。
對於機器人會帶來失業的問題， Lawton 是這樣說的：
我們的客戶中有很多工廠雇主，他們紛紛表示引進的機器人並沒有取代之前的工人。事實上，這些工人現在正在工廠中做著更高級的工作。
我們可以確定的是，機器人對於未來經濟發展會越來越重要，它能夠大大推動生產力的發展。而人類面臨的挑戰，就是如何在短期內提高機器人的技能，讓機器人更加智慧。這樣，機器人才能更好地與人類協作。
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