貝爾發明的電話改變了公眾的生活，讓溝通變得簡單。但少有人知道的是，貝爾更看好另一種通訊工具——光電話（photophone），它是一種通過光線傳播通話的無線電話設備。據稱，貝爾本人更看好光電話，但受限於時代，終其一生這一專案都只處於實驗階段。不過130多年後，Harald Haas教授也開始開發光通信技術，而巧合的是，他工作的地方也是蘇格蘭的愛丁堡大學。
有光即有網路的Li-Fi
如果你知道TED，那麼很可能對Haas教授並不陌生，他在2011年時在TED舞臺上用LED燈泡展示了無線通訊技術。也是自那次演講後，Li-Fi一詞不脛而走，它現在普遍用於指稱使用可見光的雙向無線網路通訊技術。Li-Fi與我們熟知的Wi-Fi在結果上區別不大，前者是通過無線電波傳輸資訊的通信系統，而後者借由可見光達到相同效果。因為LED是特殊的電子元件，可以通過每秒開關LED十億次來產生某種“光學莫爾斯電碼”，以此傳輸資訊。
這當然並不算一個新概念，但Haas能讓普通的LED燈進行網路連接。有了Li-Fi，用戶只要在LED燈光的範圍之內就能連上網，甚至還能用車頭燈傳送資料。
Haas早在2008年就開始了可見光通訊（VLC）研究，並在2012年成立了PureLiFi （前稱是PureVLC）公司。雖然他們的多數研究仍處於原型階段，也無法在亞馬遜上面直接下單，但已經有了一些可用產品，第一款產品就叫Li-1st。該產品的上行和下載速率能達到5Mbps，傳播範圍在3米左右。不過實驗證明，Li-Fi的速率可達10Gbps。
相比於Wi-Fi，Li-Fi更加安全，因為後者的信號無法穿牆，而且能將上行和下行的通訊管道分開，這意味著入侵者要跟你在同一房間，還要同時破解上下兩個管道。
Li-Fi會取代Wi-Fi嗎？
如果Li-Fi有那麼多優點，那它會取代Wi-Fi嗎？目前看來，短期內是不會的。雖然不是說用手將光線遮住，Li-Fi信號就會中斷，因為光也會轉彎。但不透明的固體還是會影響Li-Fi網路狀況，它目前還只是作為一種補充手段。比較而言，Li-Fi更適用於飛機、火車、潛水艇和汽車等封閉環境。
另外，新舊設備的替代也需要時間。雖然Li-Fi比較安全，但無法說服所有人即刻使用新設備，特別是傳統Wi-Fi仍能滿足上網需求的時候。對一些商家來說，拋棄花大筆錢購買來的設備顯然不太現實。而這也是Haas考慮使用LED燈作為載體的原因。一方面LED的傳輸速率比傳統的白熾燈要快；另一方面，LED的使用範圍很廣泛，更加易於接受，可以在普及過程中減少許多障礙。
Li-Fi的市場與前景
據估計，到2018年Li-Fi 市場將達到60億美元。而且，除了網路等室內應用，研究人員還會將Li-Fi用於更精準的定位服務，就像現在熱門的iBeacon技術那樣。
每盞燈都可以擁有一個特殊的代碼，相當於IP位址；在手機中植入相關的感光器後，就能識別出燈光的代碼。借用這種技術可以對空間進行分區。如果身處火車站、機場、博物館等空間較為複雜的地方，這一技術可以幫助用戶即時定位。而在博物館或商店中，用戶只要靠近相關的展品或商品，就能接收到相應的解說資訊，還能推送相應的折扣資訊和廣告。
Haas還曾透露，他們正在與一家“大型飛機製造商”合作，這意味著以後在飛機上也能享受到Li-Fi。飛機座位上都有閱讀燈，所以我們可以想像這樣的場景：空姐通知你飛機即將起飛，請關掉手機，但你只需要打開閱讀燈，就可以用iPad和筆記本等設備繼續上網。
不過娛樂功能可不是飛機製造商考慮的首要因素，他們更關心成本。Li-Fi免除了佈線的煩惱，讓航空公司能隨時按需調整座椅；而且傳輸線的電纜也會增加不少重量，而使用LED燈就不用考慮那麼多。
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