．美國「知網」百億賣身背後：加碼 AI，全球用戶超 3000 萬，至今難免「道德拷問」

高雄醫學大學Turnitin影音教學

www.cop-security.com

leiphone 作者：葛德江

近日，小編獲悉，知名論文查重系統Turnitin被美國一私人出版集團Advance Publications收購，據華爾街日報估計，該筆交易價值約17.5億美元（約117億元），預計將於2019年第二季完成。

如果該筆併購最終完成，將創造美國教育科技行業，近年來最大交易額之一。值得注意的是，該交易額超過了2018年美國教育科技初創公司融資總額，去年美國教育科技融資規模達到14.5億美元的新高。

美國教育領域近年單筆收購額較大的還有：2015年，領英以15億美元收購教育視頻公司Lynda，此外TPG Capital也在2015年以35億美元收購了Ellucian，Ellucian是家專為高等教育機構，提供技術解決方案的公司，並其將服務托管於AWS上。

據小編瞭解，Turnitin是一家位於加利福尼亞州奧克蘭的軟體開發商，主要利用AI和機器學習技術，來檢測論文重複率，及是否存在抄襲。與此對應，對岸中國在論文查重檢測領域的機構，有中國知網、PaperPass和Gocheck等論文檢測系統。不知台灣是否有類似的檢測系統。

Advance Publications成立於1922年，是一家綜合性的出版集團，旗下擁有報紙、雜誌、電台、有線電視等業務。根據福布斯的數據，截至2014年10月，Advance Publications被評為美國第44大私人控股公司。

目前，Turnitin中國官網聲稱，其已經進入清華、北大等眾多中國高等院校，並為在國際期刊上發表論文，或在國外留學的師生進行論文重複率檢測服務。據中國日報報導，為打擊學術詐欺行為，去年澳洲5所大學宣佈，將採用Turnitin的論文檢測平台，對學生論文進行檢測。

Turnitin首席執行官Chris Caren表示，該公司2018年的收入「遠遠超過1億美元，但還不到2億美元」，在過去五年裡，這個數字一直在以每年15%的速度成長。

而據新京報報導，清華控股旗下公司中國知網，2017年度營業收入達到9.7億元，毛利率61.23%，除了論文查重服務外，知網還有中文數據庫、數位圖書館等眾多知識資源服務。單從營收來看，二者規模相當，但是業務各有所側重和不同。

Turnitin公司和知網，都因商業模式問題，遭受到來自教育界的批評指責，Turnitin因利用AI等技術，為論文查重，並以此謀利，被美國不少教育人士指責。中國知網則是因為壟斷和不合理收費，近期遭受輿論曝光和批評。

Turnitin：收購與被收購，不斷加碼AI

Turnitin公司成立至今已有20年，其母公司iParadigms由四名大學生在1998創立。

成立之初，Turnitin的目標是成為一款從法律、教育到技術等不同行業的工具。經過多年發展，他們在教育市場率先獲得了成功，進而專注於教育領域。

因為早期籌措不到資金，Turnitin的創始人很早就開始自力更生，所以他們公司早期很快達到收支平衡。Turnitin首席執行官Chris Caren（克里斯·卡倫）表示，10年前他加入公司，自2004年以來，Turnitin的現金流一直為正值。

如今，Turnitin聲稱其在全球15000所大學中，共有3000萬學生使用它的平台。Chris Caren表示，他將繼續擔任Turnitin公司首席執行官，Turnitin計劃在國際客戶成功，和機器學習等領域，增加425名員工。

不過從2008年開始，該公司幾經易手，直至近日又被Advance Publications以17.5億收入囊中。

2008年，Turnitin母公司iParadigms被私募股權公司Warburg Pincus收購。2014年，它又被以7.52億美元的價格，出售給新加坡財富基金GIC。據瞭解，GIC是一家投資集團，隸屬於Insight Venture Partners等公司。

在不斷被轉手交易的同時，Turnitin也開始了自己的收購之路。

2014年，該公司收購了歐洲一家剽竊檢測工具Ephorus，以及為學生提供，寫作自動反饋的公司Lightside Labs。

2018年，它收購了競爭對手VeriCite，以及加州伯克萊的軟體公司Gradescope，後者提供人工智慧輔助評分工具。

據小編瞭解，VeriCite也是一個利用算法，反剽竊的工具，其目標是為學校驗證學生作品的獨創性。VeriCite將學生提交的內容轉換為純文本，並將引用的材料排除。然後將文本的其餘部分與現有的源材料，進行精確匹配。

VeriCite使用字符串比對方法，以及一系列算法和評分過程，來辨識比對的文本。VeriCite將提交的論文的內容，與兩個儲存庫進行比較——一個是學生提交給大學的私有儲存庫，另一個是可公開訪問的、面向學術的Internet資源儲存庫。

Gradescope最初由加州大學伯萊利分校的，前電腦科學助教開發，很快被美國許多高等教育機構採用。Gradescope旨在減少大學課程評分時間，它能夠讓教師在AI技術的幫助下，對學生的紙質考試，在線上作業和編程項目進行評分。

Gradescope官方曾表示，公司正在開發AI技術，為學習者提供關於所有類型作業的即時、高品質的反饋，迄今為止，已有600多家機構，對600多萬個答案進行了評分。

「當使用Gradescope時，老師們會捕捉到過去，被丟棄的有價值的數據。這樣老師就能理解，每個學生的每個觀點背後的含義，並利用這些資訊，將評分轉化為學習。」Gradescope聯合創始人Sergey Karayev（謝爾蓋·卡拉耶夫）曾介紹說。

透過不斷收購AI教育公司，Turnitin在為自己構築壁壘。不過在被併購之後，他們有了更長遠的計劃。

教育咨詢和投資公司Educated Ventures創始人Christopher Nyren（克里斯托弗·尼倫）認為，此次收購將預示著Turnitin未來的變化。他舉例說「你不會為了繼續專注於評級，而花費近20億美元收購一家評級公司。因此，我不得不認為，這是為了打造一個更廣泛的產品」。

Turnitin首席執行官Chris Caren表示，該公司2018年的收入「遠遠超過1億美元，但還不到2億美元」，在過去五年裡，這個數字，一直在以每年15%的速度成長。

Chris Caren表示，在新東家的帶領下，Turnitin將會把目光投向美國以外的市場。公司在英國和澳洲的業務成長最快，並將把重點放在印度、拉美和中東地區。

他補充道，Turnitin還計劃將評分和剽竊工具，從寫作擴展到科學和數學領域。公司還推出了一項新工具，旨在檢測代寫行為或學生，是否雇傭他人代寫論文等。

教育科技公司逃不開的「道德拷問」

雖然美國教育科技行業，對這筆交易的規模表示稱讚，但該公司的批評者對此表示擔憂。

「你認為這17.5億美元中，有多少會流向那些，多年來一直為Turnitin的數據庫，提供數據的學生？我有一個很好的猜測：0億美元。」瑪麗華盛頓大學教學技術部執行主任Jesse Stommel(傑西‧斯托梅爾)在推特上發帖稱。他暗指的事實是，Turnitin的工具，是基於上傳文本到其系統的用戶，提供的數據進行微調的。

Jesse Stommel最近與Sean Michael Morris(肖恩·邁克爾·莫里斯)合著了一本名為An Urgency of Teachers(教師的緊迫性)的書。在書中兩人用了整整一章的內容，來闡述反對使用Turnitin的理由。兩人認為，Turnitin的商業模式，本質上依賴於對學術不誠實的懷疑——這可能對學生有害。

如果我們假設學生不誠實，卻不承認像Turnitin這樣的營利性科技公司，可能比關心學生更關心公司的底線，那麼在教育中就有一個嚴重的問題。

- Jesse Stommel (@Jessifer) 2019年3月3日

「我不是驚訝Turnitin和AP之間的交易。對於科技公司來說，這是一個非常常見的終極遊戲，特別是那些上傳收集人類數據的公司：創建大量用戶，收集用戶的數據，將這些數據貨幣化，幫助評估其價值，最後在收購交易中，利用這些數據估值」Stommel在一封電子郵件中說。

「這筆交易的規模讓我更加擔心。在我看來，Turnitin先製造出了一個問題，然後再出售一個解決方案。」

加州州立大學首席創新官Michael Berman(邁克爾‧伯曼)也表達了斯托梅爾的擔憂。他在一封電子郵件中寫道:「作為一名前教授和終身教育工作者，我發現了一個建立在師生之間，不信任基礎上的產品，這令人悲傷，而且有些令人反感。」

但是伯曼也承認，這個工具在教育工作者中有支持者，他們希望減少評分時間。他說:「我不抱任何幻想，會認為成千上萬的教師在課業繁重、難以適應技術的快速變化的情況下，很快就會改變他們的教學方式，不再依賴於Turnitin之類的工具。」

當AI和大數據等技術，不斷在教育領域中運用時，常常會因為隱私和道德風險為人所詬病。這事不止發生在美國，尤其在中國更是如此。

據芥末堆報導，近日，廣東著名中學廣雅中學，被指斥資485萬採購多種智慧教學設備，其中包括3500個電子手環。這些手環可記錄學生在多個場合、不同種類的數據資訊，具備定位學生行動、檢測上課舉手次數，及每日活動量等功能。消息爆出來後，網友們議論紛紛，人們普遍擔心，這可能會侵犯或洩露學生隱私。

接著校方在微博回應稱，廣雅中學採購手環，是為升級原有校園「一卡通」系統，適應新大學入學考改革，實施選課走班，對教育教學管理的新需求，是學校智慧校園資訊化建設的一部分，只在部分教學環節，或學生有需要時，才需要使用或佩戴。

隨後學校刪除該條微博內容，晚間校方在微博發出《關於我校採購智慧手環項目情況的說明》，對電子手環事件作出進一步解釋。該聲明校方中強調，還在對如何更好地科學使用手環，進行研究與充分論證，並將繼續廣泛聽取學生、家長、老師及專家的意見。

業界不僅擔心新技術的運用，會引發關於侵犯隱私的問題，還擔心技術被用在了錯誤的方向。

在線上教育公司iTutor Group創始人兼CEO楊正大，此前在接受媒體採訪時表示，將來AI技術進入課堂，可以很好地承擔人類老師「教」的工作，這樣老師可以從繁雜的重複性工作，解脫出來，從而將更多時間，用在與學生的溝通和創造性的教學工作中，更好地從事「育」的部分。

除了普遍擔憂的隱私風險外，楊正大認為，有些人將技術用在了錯誤的方向，也是風險之一，例如拍題找答案，可能會培養學生走捷徑的習慣。「我個人覺得拍題，對於教育的貢獻是負面的，不管有多少的客戶量，我都覺得這是相對不道德的。」

除了建議利用「AI+教育」等網路技術，消除城鄉教育鴻溝，搭建城鄉一體化的「網路數位學校」外，強調要關注青少年教育和健康成長領域。

在今年的提案中，建議普及智慧設備的兒童模式，以減少孩子對智慧設備的過度沈迷。做好立法保障，打造安全健康的青少年網路生態。

技術公司的產品，在不斷滲透到我們的生活和學習中，一方面幫助我們提高效率，另一方面我們也很難避免，技術帶來的「煩惱」。許許多多科技公司不得不經常，面對來自公眾的各種「道德拷問」。

其中著名的案例還有Facebook隱私洩露事件，為此，去年馬克·扎克伯格先後被美國國會，和歐洲議會聽證會，要求去接受問詢，公司一度陷入信任危機，股價下跌超10%，不少用戶卸載並註銷了Facebook。

傳統巨頭們的轉型之路：也是Turnitin們的機會？

正如上文所述，Advance Publications是一家成立近百年的綜合出版集團，涉及報紙、雜誌、電台和有線電視，但主營多為傳統的媒體業務。隨著網路數位化時代的到來和衝擊，該集團也正在謀求向數位科技方向轉型。

投資公司New Markets Venture Partners合伙人Jason Palmer(傑森帕爾默)表示，他對買家是Advance Publications，並不完全感到意外。「我的理解是，在過去幾年裡，Advance Publications一直在考慮，從一家傳統媒體公司，轉型為一家教育科技公司。」

但前述教育投資人Christopher Nyren(克里斯托弗‧尼倫)，對這筆交易的規模感到意外。但他也附和帕爾默的說法，即Advance Publications並不是一個牽強附會的買家。「說到底，我認為將Advance稱為一家純粹的媒體公司是不準確的。Conde Nast推動Advance Publications前進的日子，可能已經一去不復返了。」

據瞭解，Conde Nast是Advance Publications旗下公司，其擁有《紐約客》、《連線》《Conde Nast Traveler》、《Vogue》、《GQ》等知名雜誌。

Advance首席策略和發展官Janine Shelffo(珍妮‧謝爾福)表示，該公司最近更多地把目光，投向了教育和其他行業。她說:「人們一想到Advance，就會想到Conde Nast。它只是我們廣泛而多樣的媒體、通信和技術資產組合中的一家。」

大約18個月前，Shelffo開始領導Advance資產多元化。她表示:「我們有幸提前獲得了數十億的資金，專門用於投資新的機會和新公司，教育和教育技術，一直是我們優先考慮的問題。」

此前，Advance Publications 曾投資了技術培訓公司General Assembly 7000萬美元，後來該公司在2018年，被Adecco Group以4.125億美元收購。此外，他們還投資了線上教育公司Everfi。

據瞭解，Advance大約一年前開始，與Turnitin首席執行官Chris Caren接觸，他們希望對Turnitin有更深入的瞭解，直到今年1月，他們才正式開始競標過程。

據Chris Caren聲稱，此前有近20名投資者，在與Advance競爭收購Turnitin。其他公司的出價「非常緊」，與他們最終接受的17.5億美元報價相比，「僅差幾個百分點」。其他競標者包括私募股權公司、養老基金，甚至還有其他媒體公司。

Chris Caren表示，這些公司正「尋求從傳統印刷媒體，向數位業務多元化方向發展」。

小編總結，教育科技行業的投資創業趨熱，越來越多的教育公司或品牌，開始投入部分資金人力，研發AI相關技術和產品提前佈局。