Amazon Echo Dot 4th Gen:
A Worthy Upgrade
如今都說亞馬遜的 Echo 音箱和 Alexa 有多麼成功，儼然把谷歌、蘋果和微軟甩在身後的領跑者姿態。但 Echo 音箱和 Alexa 平台的建立其實非常坎坷，甚至它的成功有一定的偶然因素。6 年前的研發初期，誠如貝索斯這樣的企業家也並沒有預見到，這將是一款殿造新型運算平台的產品。那麼，究竟 Echo 和 Alexa 的生態，是如何一步步建立的，為什麼它可以將 Google Assistant、微軟 Cortana 等語音系統甩在身後呢？
Echo曲折的誕生
與現在 Alexa 遍地開花的盛況相比，其實亞馬遜一開始並沒有對 Echo 保持多大野心。Bloomberg 曾寫過一篇關於 Echo 誕生的故事，裡面各種艱難曲折。
承擔 Echo 研發任務的是 Amazon Lab 126 研發公司，主要開發消費電子設備，包括受歡迎的 Kindle、並不受歡迎的 Fire Phone 和 AR 的一些產品。而 Echo 項目於 2010 年啓動，最初的研發人員，大部分就是從 AR 項目分流出來的。
當時亞馬遜為了對抗蘋果，把 Fire Phone 放在了核心研發位置。Bloomberg 採訪了一部分當年 Amazon Lab 126 的研發人員，當時整個實驗室的氛圍並不太好。
「就在這款智慧音箱開發的衝刺階段，亞馬遜卻把重心放在了 Fire Phone 上，Lab126 開始經歷了一段難熬的日子。員工要麼嘗試新項目，要麼就結伴辭職，當時感覺整個 Lab126 已經到了最低谷。」
之後 Fire Phone 慘敗，AR 項目也停掉，Echo 才有出頭之日。亞馬遜從語言辨識公司 Nuance 挖來了一批人，並收購了兩家語音響應新創公司 Yap（2011年）和 Evi（2013年），擴充 Echo 的研發團隊。現在我們知道，圍繞 Alexa 和 Echo 生態的研發人員已經超過 1000人。
直到 2014 年底，Lab126 才考慮將 Echo，看做是一款物聯網設備，嘗試透過網路，將它與其他公司開發的智慧燈泡和智慧恆溫器連接。這時，貝索斯才意識到，這將是運算平台和交互方式的重大變革。
「在某種程度上，可以說是 Fire Phone 的失敗，造就了 Echo 的成功」，Bloomberg 這樣總結道。
Echo 雖然只是一款售價不到 200 美元的產品，背後付出的卻是整個 Lab 126 不斷試錯淘汰的高昂成本。
Alexa 生態的建立
在 YouTube 上，使用者最樂於展示的，就是讓 Alexa 控制房間的燈光或明或暗、變換顏色等，十分酷炫，然而這些功能一開始，Echo 並不能做到。
在 Echo 最初內測的一撥使用者，他們希望 Echo 能夠控制一些家用設備。亞馬遜據此在 2015 年 4 月，讓 Alexa 新增對 Belkin WeMo 無線開關，和飛利浦 Hue 燈具控制，這種「家居控制」功能早在實驗室就可以實現，如今 Alexa 順水推舟，正式把觸角伸至智慧家庭領域。
這時我們初見 Alexa 作為「運算平台」的端倪。Alexa 透過運行獨立的程序，稱為「技能」（Skills）來實現不同功能應用，極度類似手機裡在操作系統上運行 APP。比如，你可以從亞馬遜商城，添加一項名為「Domino's Pizza」的技能到 Echo 裡，由此透過 Echo 叫個披薩外賣；手機不知道放哪兒了，Alexa 還能給你手機打電話讓你尋聲去找，不能更貼心；用 Alexa 預約一輛 Uber 和從亞馬遜商城下單，更是如今最基本的應用了。
我們已經可以看到「Alexa 最好用的技能盤點」這樣的科技文章出現了，這跟曾經一度推薦熱門好用的 APP 基本是同樣的行文風格。現在，跟飛利浦 Hue 燈具相關的「技能」（Skills），還是最受推薦的應用之一。
在 2014 年 11 月第一版 Echo 售賣時，它只有大約 20 項技能，在本月 2017 年 CES 上亞馬遜 Echo和Alexa 業務副總裁 Mike George 就宣佈這一數字已經突破了 7000+，且以每天 100 項新技能的速度成長。相比較而言，Google Home 目前只支持不到 10 種家居設備和應用。
「技能」快速的成長，得益於 Alexa 非常早就開放給了第三方開發者，並且採用比賽、風險投資的方式，扶持圍繞 Alexa 整個的平台建設。
- 開放 ALEXA 平台
2015 年 6 月，亞馬遜宣佈將 Alexa 開放給第三方開發者，發佈了 Alexa Skills Kit（ASK） 和 Alexa Voice Service （AVS）兩套工具包。ASK 是軟體開發包，這是一整套 API 和開發工具的集合，讓開發者能夠更加容易開發 Alexa 的「技能」。
AVS 是為了硬體製造商服務的工具，讓廠商把 Alexa 整合進他們自己的硬體產品當中。我們在三年前 CES 上已經見到了很多這樣的產品，LG 超豪華冰箱、GE 的燈、華為 Mate 9 手機、聯想的音箱、優必選機器人等等電子產品，都「一股腦兒」地接入了 Alexa。
另外，在發佈 ASK 和 AVS 的同時，亞馬遜還特別設立了含有 1 億美金的風險投資基金「Alexa Fund」，專門用來扶持語音交互領域的新創企業。到目前為止，「Alexa Fund」投資的企業包括在以下圖表裡。
其中，2016 年 8 月福布斯報導，Alexa Fund 進行了迄今最大的一筆投資，3500 萬美元投資加拿大恆溫器生產商Ecobee。相比而言，Alexa Fund 之前的投資，都沒有超過幾百萬美元。
Ecobee 成立於 2007 年，根據 NPD Group 的報告，它是美國市場上第二大室內恆溫器製造商，佔 24% 的市場佔有率，而市佔率第一名的就是 Alphabet 公司的 Nest。雖然 Nest 也能接入 Alexa，但顯然亞馬遜也沒有輕視 Google Assistant 這個對手。
- AWS RE:INVENT 大會
此前媒體也曾報導過，2016 年 12 月初這次 AWS Re:Invent 大會上，亞馬遜針對 Alexa 推出了三個動作。
- 進一步改進了 ASK 和 AVS 開發工具。
- 推出與英特爾的 2 個合作計劃。第一個，英特爾將推出 Alexa virtual assitant 的喇叭參考設計，希望能鼓勵其他廠商採用亞馬遜的語音技術加 Intel 平台的組合，打造出類似的產品（這個參考設計預計會在 2017 年的第一季正式登場）；第二個，英特爾將把 Alexa 的語音控制功能帶到 Smart Home Hub 上，提供語音操作、語音搜索等功能，構建智慧家居。
- 進行 Alexa 大獎賽決賽（Alexa Prize competition）。這個挑戰賽於 2016 年 9 月啓動，提供 250 萬美元的獎金，最後在 AWS re:invent 上角逐出最後的獲勝者。完成這項超級挑戰需要：開發一個社交機器人，要能和人進行有意義、連貫、並且有吸引力的 20 分鐘對話。最後亞馬遜資助了十二隻團隊來參加挑戰賽。
很顯然，這次大會讓 Alexa 更加開放，開發者、製造商、學術界的學生群體。
超過谷歌、蘋果和微軟的原因
CNET 對 CES 2017上展示的語音產品曾做了統計，並根據智慧水準做了分類。
"Actually smart" 意味著這個產品確實比較智能，受到歡迎；"Sure, okay" 意味著還可以；"Why?" 意味這個產品是隨大流安裝了語音系統或具有明顯缺陷。
這裡我們看出，搭載Alexa的產品，不論是從數量還是智慧水準上都超過了搭載 Google Assistant 和 Apple HomeKit 的產品。
我們從一個例子裡可以看到 Alexa 的巨大吸引力：華為 Mate 9。在 CES 2017上，華為發佈了預裝 Alexa 的 Mate 9，這是第一個預裝 Alexa 語音系統的手機。要知道，凡是安卓系統的手機，語音助手霸主一直都是 Google Assistant。因此，華為此舉被一部分人並不看好，外媒 The Next Web 評論道「華為正嘗試打開美國市場，而整合 Alexa 是個奇怪的選擇。用其他服務替換谷歌默認的語音助手，可能會降低美國忠實用戶購買 Mate 9 的興趣。」
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