紐西蘭 Martin Aircraft 公司的旗艦產品是個不尋常的飛行機器：一個噴氣背包。它看起來就像是科幻電影中的道具，但事實是，它正走在商業化的道路上。
10月，紐西蘭民航局同意將這家公司的 Prototype 12 號飛行背包列為載人飛行工具 。這個扇葉推進的飛行背包 6 月時曾在巴黎國際航空航太展上展出過。它能夠飛上接近 1000 米的高空，並且可以連續飛行半個小時。公司預計，這個飛行背包將在 2016 年的後半年商業化。
這個飛行背包的開發只是那些專注交通工具的企業正在嘗試大膽的想法和下大賭注的一個例子，而 Martin Aircraft 這樣的公司正奔向可能性的最遠邊緣。按照特斯拉 CEO 埃隆 · 馬斯克（Elon Musk） 的說法，我們正處於時代的邊緣，“從長期看，汽車將會完全自動化”。而在本月與特斯拉股東的電話會談中，他把這個時間定為 15 至 20 年。
許多的交通企業有著同樣異想天開的計畫，從亞軌道飛行的太空飛船，到垂直起飛和降落的飛機。
《衛報》聯繫了其中一些創新者，目的是感受一下未來交通的發展方向。我們詢問了他們如何應對固有的技術挑戰，以及他們為何決定搶先進入這個領域。我們發現，他們對不久的未來充滿樂觀精神。那時候，背上飛行背包就像是駕駛汽車一樣普通。
Martin Aircraft：如科幻電影般的噴氣飛行背包
Martin Aircraft 的 CEO 知道，他的業務似乎是建立在炫目的幻想之上的。
“是我的兒子說服我加入這家公司的，” Coker 說，儘管他也意識到了面臨的挑戰。“當時我們在休假，然後，我的那個在倫敦一家精品投行工作的兒子，恰逢其時地指出，’你為什麼不去參與本世紀飛行上最大的變革呢？’”
為了讓飛行背包儘快上市，2015 年成為公司決定性的一年。在最近的幾個月裡，公司一直在鎖定協定、尋求合作、把設計展示給潛在的客戶。它的員工數已經增長到 53 人，來自 13 個不同的國家，而且，公司還在香港證券交易所掛牌。
在形容未來的飛行背包時，Coker 的展望是，它們能成為 “空中的高速路”或者“交通的第四維”。通過它，普通人可以快速從一處移動到另一處。
“我們很快意識到，這種東西的用途不僅僅是個人飛行，” 曾擔任 Lockheed
Martin 高管的 Coker 說，“我們同樣看到了商業方面的機會。它可以用於石油和天然氣開採、礦物挖掘和農業耕種。”
聽起來，噴氣背包的概念不容易推銷給心懷疑慮的投資人，離潛在的合作者和用戶來說也太遠了。但是 Coker 說，僅僅讓人們看下這個東西就能促進銷售。當他的公司展示概念性的圖片和視頻，或者展示工作中的原型機時，Coker 說，這“立刻激起了我兒時的夢想”。
他說，從某種程度上說，讓人們認同這個設備的理念是比較容易的部分。
而真要去克服固有的技術難題——建造一個包括汽油引擎和兩片提供足夠上升動力扇葉的系統——就不是這麼簡單的事了。“當你向人們展示它運作的理念時，他們能理解。正如任何好的發明，它是個看似簡單實則複雜的運輸方法，” Coker 說，“他們理解了它的用途，於是每次我們去其它地方展示它，總有人想出使用它的不同方法。”
Next：會按需連接和斷開的“未來火車”
噴氣背包這樣的交通創新有著不同的形式——有些是增量式的創新，有些則是顛覆式的。
無人汽車技術是目前最熱門的話題之一。從福特到賓士，製造商們都在嘗試無人駕駛技術。感測器以及輔助駕駛是美國智慧交通協會“為下一個 30 年重新思考交通” 大會的主題。這場會議今年 10 月在華盛頓特區召開。
推動自動化是許多現有運輸工具要突破的核心。在特斯拉 11 月 3 日公佈的第三季度股東信中，這家公司寫到，“本季度，我們的客戶行駛了 2.5 億英里，目前為止，他們的全部行駛里程是 15 億英里。” 信中還寫到，特斯拉期望，有一天“我們能夠告訴你，我們的汽車自動駕駛了多少公里。”
對於義大利工程師和工業設計師 Tommaso
Gecchelin 來說，這樣的未來必定會到來。他勾畫出一個模組化的概念，稱之為 Next，它的電動車廂彼此之間按照需求連接和斷開。它們像是未來的火車。一開始時，它沒有幾節車廂，然後它會像手風琴一樣不斷擴張。
“基於我們的技術，以及用戶需求趨勢分析……很可能，未來我們會看到交通市場革命性的分化，” Gecchelin
說，“一方面，人類駕駛的汽車會變得過時，就像是汽車到來後的馬車一樣。因此，運動跑車會成為主流，而城市一般的轎車將變得沒有吸引力，更多空間讓位于智慧交通系統，提供給人們更為有用、更有滿足感的旅行和通勤體驗。”
他的設想中，Next 概念不僅僅是一種通勤模式。它還可以兼任服務遞送系統。商家可以租用或者擁有自己的車廂，把它們裝上貨物，派往消費者的家中。
Gecchlin 說，他開始思考一種以“工作、休閒和按需業務（而非交通優化）”為目的導向的方案。目前，他正在尋求投資，生產出第一批 Next 車廂，在現實世界中展示他的想法。他還在和一些德國的城市管理部門交談，尋找潛在的合作者。“這是機器人學和自動駕駛技術引領的方向，” 他說，“智慧和自動駕駛打開了汽車的可能性， 讓它們彼此能夠合作，就像是 Next 展現的那樣。”
Elio Motors：像 iPad 一般存在的“摩托車”
除了技術障礙之外，此類創新遇到的最大障礙之一是現有的秩序。今年，美國將會有 1700 萬輛新車售出和上路。即使有一種激進的新型交通方式出現，它們也不會很快被人們拋棄。
為了在創新的同時保持與現狀的和諧，Paul Elio 把公司旗艦交通工具設計為類似 iPad 的東西。就像這款平板被證實沒有成為 PC 的終結者，而是使用者已有的其他設備的補充品一樣，Elio 把他公司的交通工具看作是顧客車庫裡的 iPad。
這家總部位於鳳凰城的 Elio Motors 正在接受它的那種三輪、類似摩托車的交通工具的訂單。用上一加侖油，這個交通工具能走 84 英里。它計畫下一年面世，價格為 6800 美元。
“我覺得這樣的東西必定要出現，”Elio 說，公司生產的那部交通工具已經有 47000 份訂單了。“我在紐約住了一年半，我愛死了那裡的地鐵系統了。當一個城市有了那種體量的人口時，公共交通就很有用處。”
“而對於國家其他地區來說，很明顯的是，我們要不放棄所有的郊區而創造一個大的人口中心，要不就是找出一個能讓人們更高效地從郊區到城區的方法。”
Elio 的原型產品在技術上可以歸類為摩托車，但是它卻加入了很多便利設施，比如電動車窗、空調、安全氣囊和電動門鎖，所有這些統統裝在了封閉的機身裡。這輛交通工具將由 Elio 位於路易斯安那州什里夫波特的前通用工廠中生產。
“它需要是低成本而且高性能的——它要成功的話，必須同時做到這兩點，”他說。“這是一個兩者兼備的選擇，而不是兩者選其一。所以我們的設想是，你因為某些原因買了中大型車，同時你也會買 Elio。你駕駛 Elio 來上班，到了週末你則會使用 SUV。”
Elio 說他是在經歷 2008 年那場經濟危機之後，才決定創業並且造出自己獨特的交通工具來的——而且他相信基於經銷商的汽車銷售業是一種不照顧顧客利益的“策略”和經濟形式。當他準備開發 Elio
Motors 的時候，他很快意識到一件事，那就是很少事情能像創辦一家新的汽車企業一樣，讓一位企業家充滿憂慮。
“想進入到這個行業，比我意識到的任何事情都要困難，”Elio 說。“如果你不討論特斯拉，那麼，在美國成功創辦了一家延續至今的汽車公司的人，只有 1925 年的克萊斯勒。”
回想起那次經濟衰退期，那時“油價漲上了天”。Elio 說，他“很氣憤，因為看到財富大量流出國家”。
“我說，我想要製造一輛 5000 美元的汽車，加上一加侖油，就能跑上 65 英里，” 他回顧說，“我沒有資料支撐自己的想法，於是我們開始解決這個問題。我仍然認為，5000 美元的汽車是個非常吸引人的數字。但是，當工程師著手開發，而我們開始與供應商見面，確定價格時，我們意識到，如果價格過低，汽車就不能有人們想要的許多功能。”
他認為，汽車零售行業需要改變，因為經銷商在汽車成本和銷售並不透明。
“我覺得，最大的問題之一是這種商業模式正在崩塌，” Elio 說。他從兒時就夢想著擁有一家以自己名字命名的汽車公司。“購買汽車是一件大事，這是我們定價在 6800 美元上的原因。如果你瞭解自己的需求，而且沒有財務上的困難，你在購買汽車上不可能花上 5 個小時。”
XTI Aircraft：垂直升降的噴氣式飛機
Elio 成立公司的一年後，來自 Denver 的 David Brody 正在開創他自己的事業。他的初創公司 XTI Aircraft 開始研發一種六座的商業噴氣式飛機。它看起來就和普通客機一樣，但是，它有一個特別之處：它可以垂直起飛和降落。
為了垂直起飛，這家公司的 TriFan 600 配置了三個涵道風扇式螺旋槳。在起飛後的幾秒鐘後，兩塊機翼的螺旋槳會向前翻轉至水平面。另一塊螺旋槳則上升到機艙內關閉起來。當降落的時候，這個過程就會反過來運行。
XIT 宣稱，這個飛機是首個垂直起飛的長途商業飛機。而其它公司也在開發垂直起飛技術。在 6 月，波音公司展示了 Dreamliner 近乎垂直的起飛過程。
Brody 的靈感來自於 10 年之前。那時候，他 10 歲的兒子給家裡帶回了一期《時代》雜誌。他回憶說，雜誌上有一篇文章講到，一位元企業家試圖製造出一種可以垂直起飛和降落的小型噴氣式飛機。
“這讓我陷入思考，” Brody 說，“如果你觀察一下過去一些年裡材料上的進步：我們有了更輕的材料，在噴氣式飛機引擎上也有了突出的進步。這個飛機有兩個渦輪軸發動機引擎，加上電腦方面的進步，使得飛機變得更可控、更穩定，同時也能更好地避免碰撞。在未來的飛機上，自動駕駛汽車上的一些技術或許也能發揮作用。”
Brody 相信，未來一般的商業飛機將是可以垂直起飛和降落的。這項技術可以減輕修建和維護有著長長跑道的機場的費用。同時，它也可以使得飛行更接地氣，比如創造出一種空中的出租服務，即使到不了前門，司機也能在離你家不遠的地方接你。
Lynx 系列亞軌道飛行器：去外太空感受地球的魅力
對於運輸業的企業家來說，終極的追求無疑是離開地球。加州的 XCOR Aerospace 已經開始為它的 Lynx 系列亞軌道飛行器的飛行服務售票。這種飛行器能夠載人載物到 33000 英尺的高空，整個過程不到 1 個小時。
乘客在這趟旅程中真正地成為一個副駕駛員——因為他是駕駛員旁邊唯一一個乘客。在這樣的情況下，他們會配上一個“呼号”，並且通過 Lynx 的駕駛員座上的頂篷觀賞到太空美景。
這個飛行器是由可循環使用的火箭引擎驅動的，它的原料是煤油和液態氧。
“我們開發的 XCOR 的核心是使用完全可迴圈的火箭引擎，”董事會成員 Michiel Mol 說。“它看起來可能不是那麼引人注目，但它實際上很了不起。市面上的其他火箭都是一次性的。我們有一種我們稱為即時複用的技術。我們的引擎可以實現起飛、著陸和持續飛行。”
他還提到，就像上面所說的，Lynx 飛行器可以帶乘客真正到達空間的邊緣。XCOR 預計在下一個夏天的時候開始試飛，並且在之後的 6 到 12 個月後推向市場，商業性的飛行可能在 2017 年開始。
這個公司已經賣掉了好幾百張票，顧客大多數都是對太空有激情的人。（當然還是有錢的人：一次飛行的票價是 100000 美元。）“我們看到那些從太空歸來的宇航員都會經歷一種改變一生的體驗，”Mol 說。
“只要你去過一次那個黑暗的外太空，看到這顆被明亮綠光和薄薄的大氣層包圍的藍色星球，你會感歎它從外面看是多麼的脆弱啊。這種體驗會讓你決定成為地球本身的使者的。”
企業家們的共性
和這些覺得自己的夢想必然能實現的企業家談話的時候，你會發現他們之間存在著一種共性。
他們全部——毫無疑問還包括運輸行業中的其他創新者——都把今天的出行方式看成是不堪一擊的，某些變化一定會發生。而相比什麼都不做或者只是對現有概念做一些小小的調整，製造飛行背包或者亞軌道飛行器其實是更小風險的嘗試。
Mol 還說未來的運輸行業可能還會產生一些我們今天難以理解的想法和設計，因為未來對這方面的需求將是令人驚奇的。
“我認為人類一直都在嘗試走得更遠，找到探索的邊界，”他說。“在遙遠的未來我們將會作為一個物種生活在不同的星球上。我對此深信不疑，雖然在我的有生之年這可能不會發生。”
本文全文譯自 Guardian，原文標題 From driverless cars to jetpacks: meet the tech innovators
reshaping transit，作者 Andy Meek。本文介紹了交通運輸界幾家創業公司以及它們的產品，它們正以不同的方式試圖顛覆現有的運輸業。
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