在美國南加州的山上，有一片科技與自然相交融的地方。這塊名為James的自然保護區佔地30英畝，機動車被禁止駛入，但Sean Askay把它稱為是美國裝載儀器最多的地方。機器人從電纜上投放氣候感測器，鳥巢裡也有自動的攝影機和其它感測器。對於生物學家和其他研究者來說，這裡就是一塊研究寶地。
早在2005年，當Askay還在攻讀碩士時，他就曾使用Google Earth，結合這些攝影機和感測器做出了一套虛擬介面。在大體上，他可以用虛擬介面模擬出整個保護區，讓人“飛”進去，來查看影像記錄或者是鳥箱中的溫度曲線。
此後，他的這份工作被Google的Vint Cerf所賞識。於是在2007年，Askay搬到了Google的總部山景城，加入了Google Earth團隊，使用衛星和數字照片來説明，讓我們更好地認識地球。在加入公司以後，36歲的他使用工具，做出了伊拉克和阿富汗的傷亡地圖。他還把這項服務放到了國際空間站，讓太空人可以更好知道他們到了哪兒。此外還開發出了一套數位旅行工具，讓人們沿著奧爾德林的腳步，體驗阿波羅11號的登月之旅。
現在，Google Earth慶祝其10周年之際，成為首席工程師的Askay接管了整個項目。作為他當年在James保護區工作的回應，這項服務將進化成更加有力的研究工具。早在2005年之時，Google Earth就已是一項引人入勝的服務。在一台個人電腦上，人們可以放大或縮小，看到你曾和女朋友度過愉快時光的公園。而隨著另外兩項技術，神經網路和虛擬實境的發展，這種可能只會無限延伸。
布拉格之旅
神經網路，即使用大量聯網的機器，來模擬人腦中的神經網，讓Google Earth得以用於研究森林退化。人們也能用它來記錄全球的農作物長勢，以此來偵測食物缺乏。這一切都是因為Google運行著世界上最先進的神經網路系統。在Askay看來，下一個研究的前沿將是機器學習。
據Askay的上司Rebecca Moore透露，公司正使用神經網路，來檢索Google所擁有的大量衛星照片。與此同時，虛擬實境的運用也會達到一種全新的高度，將Google
Earth提供的數位體驗最真實地還原出來。
現在，Google Earth的團隊已經構建了一套3D模型，讓你在家裡的電腦上，親臨布拉格廣場。在不久的將來，這項服務將移植進類似Oculus的頭盔，仿佛人們真正置身於現場一樣。
Google的超越
Google並不是只靠自己，來促進Google Earth發展的公司。早在2007年Askay入職Google沒多久時，他就飛赴巴西幫助當地的一個部落研究亞馬遜地區的森林退化，並催生了一個新的專案Google Earth Engine。借助於這個項目，戶外開發者和公司，可以利用衛星資料，和40年間的環境資料，進行掃描計算。通過查看40年間的土地利用圖片和計算，人們可以找出森林退化的地方，並反演出退化速度。人們甚至可以進行短期的監控，對發現3天內，可能發生森林退化的地方進行預警。
從上面我們也可以看出，這個項目只在有限的地方進行。不過Askay和Moore表示，Google計畫把它推向更大的市場。通過名為“Map of Life”的項目，研究人員可以評估全球變暖，對特定動物種群分佈的影響。此外，世界資源研究所也在使用這套服務，提供全球森林退化的地圖。
深入學習
現在，這套服務仍基於傳統的計算技術。但資源研究所正在利用神經網路技術，開發一套系統，擴展和加速計算過程。在Google和Facebook這樣的公司中，“深度學習”這一技術，被用於辨識使用者圖片中的人像，事實上，這一項技術也將能顯著提高衛星資料的分析。
這會是電腦視覺領域的重大突破，不過也隨之需要更多的計算資源，但人們相信其前景無限。Google已經展示過這項人工智慧技術的應用：曾經他們人工辨識街景裡的位址，但現在已經可以用神經網路來自動完成這項工作。
Cardboard的影響
在Google，另一支團隊開發出了一套簡單的虛擬實境設備——Google
Cardboard。僅僅是用紙板搭建出一個模型，結合智慧手機就可以帶給人簡單的虛擬實境體驗。這簡陋的裝置一開始聽起來，像是在諷刺一般，但如今已經進化成更加嚴肅的東西了。
工程師設計了裝載一組鏡頭的攝影機，可以全方位記錄真實世界的圖片。再通過Cardboard，人們得以將身邊環境全部替換成360度的虛擬環境。
這一產品和Google Earth可謂是天生契合，Cardboard團隊近期就發佈了名為Google Expeditions的項目，戴上這套設備，學生們可以身臨其境體驗地球上的奇景。對於Google而言，這不僅是好玩，它能讓人們對地球上的每個地方，以及他們的變化有更深層次的認識。
一個全新的世界
值得注意的是，去年夏天Google收購了一家創業公司——Skybox。這家公司使用立方型的衛星獲取高解析度圖片，因此現在Google也算是有了屬於自己的衛星公司。目前他們還沒有把這些照片，應用在Google
Earth上，但據Askay言，這一成果在不久的將來會實現。
在某種程度上，把Skybox的技術和神經網路相結合，有些讓人震驚，因為這很可能是又一次對人們隱私的侵犯。另一方面，隨著虛擬實境技術的發展，這又將讓我們用一種全新的方式探索地球，創造出無限的可能。
當看到Google Earth和其他動態資料，如森林退化，溫度，洪水等相結合，它們將不再是一些無趣的圖表，而是栩栩如生展示在眼前的畫卷，讓我們對這顆摯愛的星球有更深的認識。
0 comments:
張貼留言