‧ 專訪 Dropcam：重新定義 IP 攝影機

IP 攝影機誕生至今已有 16 年，這些直連電腦或者網路的攝影機大量用於監控，和個人電腦視訊通話。目前市場上已經充斥著索尼、Axis、羅技之類的大牌，和3C賣場出來的高性價比產品，同質化競爭如火如荼。但卻有一家名為 Dropcam 的矽谷創業公司相信自己可以顛覆這個市場。他們的殺手鐧？易用。

上月底我在 Dropcam 辦公室採訪該公司聯合創始人阿米爾·維拉尼（Aamir Virani）。期間“IP 攝影機市場一團糟（IP camera market is a mess）”這句話重複了四次。阿米爾認為以往的 IP 攝影機對普通人來說都過於複雜，而 Dropcam 可以改變這一狀況，成為家家戶戶都能有的電器，幫助用戶在外查看家裡狀況。

我試用的 Dropcam 全名 Dropcam HD，今年 4 月上市。這是該公司的第二款，也是唯一一款在售產品。Dropcam HD 規格不錯，720P 解析度影像、Wi-Fi 聯網、紅外線夜視、集成麥克風和揚聲器。符合 149 美元 IP 攝影機的應有水準。

Dropcam HD 的本體並不大

模組化硬體設計是 Dropcam HD 比較有特點的地方。它的攝影機本體很小，可以套在支架上，也可以單獨使用。攝影機本體為金屬材質，手感扎實，但原配支架感覺很廉價。

Dropcam HD 唯一的介面為標準 MicroUSB，只要有 2A 電流就能工作，換句話說任何可以給 iPad 充電的行動電源都能充當 Dropcam HD 的電池。再搭配行動熱點則可以在戶外直接使用。

就我的實際使用體驗來看，Dropcam HD 視角很寬，但畫質平平。你可以在 Dropcam 官網看到公開的實際上傳影像。不過畫質並不是 Dropcam 的重點，它存在主要是幫助普通用戶查看家裡狀況。比如看看孩子或者寵物在幹什麼、隔壁房間的嬰兒有沒有踢開被子，或者有人闖入時自動提醒。對這些場景來說，最重要的是易用性和軟體功能，這些也恰好是 Dropcam 的強項。

易用性的新基準

據阿米爾介紹，他和另一位創始人葛列格·達菲（Greg Duffy）之所以會想創辦 Dropcam，就是因為現有產品易用性太差。

阿米爾·維拉尼，Dropcam 聯合創始人

08 年年底或者 09 年年初，葛列格父親到百思買去買 IP 攝影機，來拍究竟是哪家的狗總在他家門口撒尿。結果這位思科工程師花了四小時，也沒能設置好 IP攝影機，葛列格趕來以後又花了不少時間才搞定。之後葛列格和同在 Xobni 工作的阿米爾聊起這次糟糕體驗，兩人決定創業做一個簡單易用的 IP 攝影機，於是就有了 Dropcam。

安裝 Dropcam HD 沒有任何難度，把它接上電腦（PC 或 Mac）就會出現安裝圖示連結，打開後直接進入 Dropcam 網站的啟動流程。啟動流程只有註冊帳號、設定 Wi-Fi 網路這兩步。

整個安裝過程不需要在電腦上安裝任何軟體，也不需要填寫大量資訊，初次使用總共花了我不到兩分鐘。

Dropcam 線上設置介面

完成安裝後把 Dropcam HD 接上電源，放在你需要的地方就可以開始運作。你可以通過桌面流覽器、iPhone 或者 Android 用戶端查看 Dropcam HD 所拍到的畫面。除了“看”以外，還可以：

· 調整 Dropcam HD 的數碼變焦位置和紅外夜視功能。

· 將 Dropcam 視訊內容分享給朋友看，你可以在後台隨時中止分享，並且分享連結使用一次即失效。

· 遠端開關 Dropcam HD 以節省電力，關閉後攝影機依然保持 Wi-Fi 連接，以便再次喚醒。

· 通過手機對著攝影機的另一邊說話，不過這功能延時比較嚴重，暫時還不能代替 Skype、FaceTime 等視訊通話手段。

· 當 Dropcam HD 偵測到大型物體行動或者巨響時，會自動通過 iOS 或 Android 的推送系統發送附帶截圖的警報提示。

· 若電力或網路中斷，Dropcam 預設直接通過郵件，和應用推送通知用戶。斷電報警是安全系統的基本功能。

Dropcam Android 應用介面

如果你願意花錢，每月 10 美元或者每年 99 美元就能在 Dropcam 伺服器自動儲存過去七天拍攝的所有內容。用戶可以在 Dropcam 網站截取其中的片段，直接上傳至 Youtube 或者郵件分享給朋友——郵件分享出來的實際是線上播放連結。

Dropcam HD 的軟體使用者體驗也和它的易用性同樣出色，甚至連升級固件都不用再連電腦，在網站上顯示更新提示時點一下，確定就能完成無線升級。我真希望所有無線設備的升級都能做到這麼方便。

曲折的開端

阿米爾不願公開 Dropcam 的具體銷售數字，他只透露說目前 Dropcam 的影像上傳量已經超過 Youtube 公佈的資料——每分鐘上傳超過 72 小時影像。Youtube 和 Dropcam 性質不同，不過鑒於他們已經拿到大約 1800 萬美元投資，其中大部分來自 Dropcam HD 發售兩個月後的 B 輪融資。Dropcam HD 的初期銷售表現應該不壞。目前 Dropcam 僅通過其官網和亞馬遜線上銷售。

不過就像 Eye-Fi 等硬體創業公司一樣，Dropcam 創業之初也遇到了如何說服投資人的問題。阿米爾回憶說自己 09 年 3 月剛拿到種子資金，投資人就勸告他們盡可能別做硬體，最好為其它產品提供軟體服務。

Dropcam 線上剪輯介面，此時已經開啟夜視功能

於是 Dropcam 在 2009 年上半年的主要工作，就是開發網路攝影機配套的雲端服務。結果網站上線後很多人註冊、但卻沒人購買服務。阿米爾和葛列格發郵件追問緣由，得到的常見回答是“我喜歡你的點子，但我不想把電腦放在嬰兒邊上”。

如果不把軟體放在電腦裡，就只能直接把它放進攝影機。阿米爾說那時他們意識到：

“產品必須有某種形式的硬體，體積小到不會造成侵擾、但又能夠無線連網。”

第一代 Dropcam 在 09 年 10 月上市。由於來不及自己開發硬體，Dropcam 團隊直接從亞馬遜採購的 Axis 的 IP 攝影機，把自己的軟體刷進去，然後貼上 Dropcam 標誌拿出去賣。

這麼做的成本很高，初代 Dropcam 售價高達 279 美元。而且阿米爾發現用戶行為和自己的預想的不一樣。他們一開始覺得通過網線連接無線路由器，完成配置會比較方便。結果很多用戶根本不知道家裡的路由器長什麼樣，這也促使 Dropcam 在第二代產品中採用 USB 介面。

對比兩代 Dropcam 攝影機，不難看出 Dropcam HD 的工業設計好很多

為了節約成本、控制最終產品體驗，Dropcam 決定自己來做硬體——Dropcam HD。他們找了一家本土公司完成設計、在亞洲聯繫工廠完成生產。葛列格之前曾在採訪中提到，Dropcam HD 的整個開發過程歷時約一年半。

硬體的未來在軟體

Dropcam 離線後，Android 手機接收到的通知

在談到功能演進時，阿米爾說 Dropcam 對防水的戶外攝影機有一定興趣，但暫時不會做太多變種硬體，他們的主要工作是改進軟體。他相信軟體是説明 Dropcam 在大牌、山寨林立的 IP 攝影機市場實現差異化的主要因素：

“他們（羅技等傳統硬體公司）解決問題的方法和我們不一樣。我們的目標是讓設備變得非常簡單，任何人都能完成安裝。我們是軟體專家，我們探索管理頻寬的最好辦法、管理儲存的最好辦法、管理雲端基礎設施的最好辦法。”

Dropcam 行動用戶端去年還只能查看它所拍攝的畫面，現在已經可以控制夜視、數位變焦、警報通知等功能。徹底脫離電腦，完全依靠手機配置攝影機的無線網路也是 Dropcam 未來的目標。

固件方面的改進更多是優化音視頻編碼和警報功能。阿米爾介紹說同等價位的 IP 攝影機一般只能提供簡單的被動紅外探測，這也是 Dropcam 剛開始的做法。但用戶回饋說它過於敏感，吹來幾片樹葉都能出發警報，用戶希望 Dropcam 只在人或狗這樣體積的物體路過時發出提醒。他說如果脫離雲端分析，這樣的辨識目前不可能在 Dropcam HD 同等價位的設備上完成。

不論 Dropcam 的攝影機、Sonos 無線音箱、Jawbone 藍牙耳機還是 Lark 的睡眠管理腕帶，這些矽谷硬體創業公司的產品都利用軟體和服務讓硬體產品更易用，以此實現差異化。目前看來，這是一個相當不錯的方向。