‧ 從大數據養牛看物聯網創業思維

36歲的沃西（Brian Walsh）看起來很酷，但與他做的事情相比，外表的確不算什麼。作為Vital Herd,Inc.的CEO、聯合創始人，沃西正在通過物聯網的技術手段，全天候追蹤每頭牛的身體狀況和動態，並以此説明飼養者提升牛奶和牛肉品質和產量。在波士頓的PTC全球用戶大會上，我採訪了開拓了這項奇特業務的創業者。

“目前，人們對於大部分牲畜的健康、營養管理都是通過每天肉眼觀察和經驗來判斷的。這是一種十分低效率的方法，因為當發現問題的時候糾正難度很大，並且代價高昂。”沃西說。

Vital Herd,Inc.的做法是讓牛吞下一個集成了各種感測器、晶片、通訊系統的長約4.5英寸的“電子藥片”（ePill），“電子藥片”進入牛的“瘤胃”（反芻動物4個胃中的第一個，也是最大的一個，主要作用是暫存飼料和微生物發酵）後停留下來，並由此開始不間斷追蹤牛的各種生命資訊，包括心跳頻率、體溫、反芻時間、胃酸濃度、激素分泌等。

這些生命資訊通過微波傳送到附近的資訊接收器，並發送到雲端平臺進行資料分析、處理。依據一定的標準，人們可以隨時隨地通過終端設備查看牛的體征動態，任何一頭被追蹤的牛出現異常系統就會報警。在大資料分析的基礎上，人們甚至可以對牛的行為方式做出預測，飼養者也因此可以改善餵養、預防疾病和改進管理。

Vital Herd,Inc.目前正在研發的首款產品面向乳製品生產商，通過對於奶牛的追蹤，最終幫助生產商提升牛奶品質和產量。“我們預計今年下半年完成最後階段的測試，並在年底前投入商業化運營，明年我們在乳製品行業的業務將全面鋪開，”沃西透露說，自2012年4月公司成立以來，生死畜牧累積獲得約130萬美元天使投資，“此前我們對數千家乳製品生產商的調查顯示，九成以上的調查者對我們的服務非常感興趣。”

如果商業發展如沃西的期望，Vital Herd,Inc.將步入一個前景廣闊的大市場。據美國農業部的報告統計顯示，美國每年有將近四百萬的動物在乳肉生產過程中死亡，同時有更多數量的動物患病。這意味著美國乳肉製品生產商每年遭受數十億美元的經濟損失，包括收入損失、極高的治療成本和餵養成本——這數十億美元的損失恰恰就是生死畜牧公司的發展空間。

“我們將是全球首家真正開始對牛進行大規模資料監測的軟體服務公司，與以往嘗試這一領域的研究機構不同，我們可以把成本做得很低，甚至達到以往的1/20，”沃西說，“對於乳製品生產商來說，他們只要按年給每頭被追蹤的奶牛交納幾十美元的服務訂閱費即可。”

沃西頗具開拓性的商業故事不僅給包括我在內的聽眾帶來了很多樂趣，而且也引發了我對物聯網創業的幾點思考。

其一，物聯網時代可能給創業者提供了創造前所未有的產品創新的可能，這些產品基本特徵是結合了感測器和晶片。毫無疑問，Vital Herd,Inc.的核心——“電子藥片”是開創性的產品。這項技術的發明者是沃西的合作夥伴，曾經為美國軍方所用，此後因為缺乏投入項目被剝離出來，因此成就了生死畜牧公司。

“未來每一件物體都可能被集成晶片，不管是家用電器，還是大型挖掘機，甚至燈泡，”PTC全球傳播副總裁斯諾（Eric Snow）說，“這一變化會徹底改變產品設計、創新的理念和方式，因而給新進入者帶來很多機會。”

其二，物聯網創業不再是獨立的行為，與傳統領域的創業相比，它需要聯合、利用更多生態資源、採納更多開放式創新。以生死畜牧公司為例，集成了傳感技術、通訊技術的“電子藥片”是其核心專利，而要讓大資料養牛真正能夠説明乳製品生產商，僅僅依靠“電子藥片”顯然是不夠的——這將是一個龐大的工程，包括軟體、通訊、雲平臺以及資料分析。

“我們最擅長的是‘電子藥片’，對於創業公司來說，我們很靈活、快速，但我們缺乏資源，所以必須聚焦，不可能兼顧所有。對於商業的其他方面，我們採取了合作和借用現有平臺的方式。”沃西解釋說。正因為如此，已經創立2年多Vital Herd,Inc.目前仍然是一個“輕公司”，除了兩位創始團隊成員外，其他10多位元成員為根據專案推進需求組建的臨時外聘專家團隊，跨越軟體、通訊、畜牧等領域。

雲平臺是Vital Herd商業模式的重要構成，而沃西選擇了提供物聯網應用軟體服務的PTC旗下ThingWorx平臺，一站式解決了資訊採集後，傳播、分析和分發的過程。“ThingWorx幫助我們以最高的效率、最合適的預算完成了商業架構。”沃西說。

其三，在商業模式上，服務將是提供物聯網應用和解決方案的主要方式。對於Vital Herd,Inc.來說，他們將不再滿足於將一套硬體（“電子藥片”及資訊收發設備）疊加系統銷售給乳製品或肉類生產商，而是抓住物聯網時代商業變革的機會，提供持續的服務——通過服務獲取源源不斷的穩定收入。

從商業發展的角度來看，訂閱服務將是未來商業模式發展的大趨勢，因為它對於服務提供者和使用者是共贏的：既可以給用戶帶來更貼近需求的滿足，也可以讓服務提供者的商業更加穩健、可持續。由此看來，物聯網商業的開啟將是服務型模式推進的一個重大契機。

從2010年上海世博會開始，物聯網熱便悄然升溫，但目前大多數應用仍然停留在概念階段，並沒有形成真正的商業。發展遲緩的原因是多重的，但缺乏有效的生態鏈條或許是阻礙有創新理念的創業公司發展的關鍵原因之一。ThingWorx目前正準備進入中國開拓業務，相信這將為完善物聯網發展的生態鏈起到一定的推動作用。

沃西表示美國市場目前仍然會是Vital Herd,Inc.專注的市場，但他已經注意到中國乳製品行業的廣闊市場空間。“到技術和商業都成熟的時候，我們完全可以在全球各地複製我們的模式。”沃西說。