不服用藥物，能欺騙大腦使它感受不到疼痛嗎？數個世紀以來，我們一直利用電流欺騙大腦，達到鎮痛目的，這一方法最近又流行開來。由於約 6 年前被美國食品藥品管理局(以下簡稱「FDA」)批准為非處方療法，患者使用 TENS (經皮神經電刺激)療法方便多了。現在，由於美國鴉片類藥物使用泛濫，醫生、患者和醫療設備廠商，更關注這種自然減輕疼痛的療法了。
英國利茲貝克特大學鎮痛教授馬克·約翰遜(Mark Johnson)表示，可以認為這種設備「利用電流減輕疼痛」。TENS 儀器是帶有電極的便攜式設備。用戶可以把電極放到肌肉疼痛的地方，開啓設備，然後會感覺到麻刺感。這種儀器通過用戶皮膚和神經發送電脈衝信號。電脈衝信號有兩個作用：其一，它會擾亂大腦，阻止疼痛信號傳導到大腦；其二，它鼓勵人體自身合成更多天然止痛藥——具有止痛作用的成份。
TENS 被部分人認為是鴉片類藥物的替代品
在國際消費電子展上，我和 The Verge 編輯納特·加朗(Natt Garun)分別試用了 AccuRelief 生產的數款 TENS 設備。我在前臂上試用了 TENS 儀器，發現麻刺感相當不舒服。在肩膀上使用TENS儀器後，納特發現不能自如地敲擊鍵盤了。這就是說，我們兩個都沒有患有嚴重的肌肉痛，因此我們很難評估 TENS 儀器鎮痛的效果。最高的設置供患有嚴重慢性疼痛的患者使用。逐步調高強度也很重要，因為患者對電信號的耐受度也會慢慢提高。
愛荷華大學理療教授凱思琳·斯盧卡(Kathleen Sluka)表示，利用電流減輕疼痛有著悠久歷史。古埃及人利用電鰻減輕疼痛，1800 年代，醫生利用手搖發電機發電，幫助病人減輕疼痛。多年來，理療師在臨床上一直利用 TENS 儀器治療慢性和急性疼痛，這種療法還有助於由運動造成的肌肉酸痛的恢復。斯盧卡說，「TENS 療法簡單易行而且安全，已經存在很長一段時間了。現在，TENS 療法將逐步普及。」
約翰遜表示，雖然有著悠久的歷史，但過去數十年 TENS 基本技術一直沒有大的變化。長期以來，研究人員一直嘗試發現「靈丹妙藥」 —— 效果非常好的具體電子脈衝或模式，但並沒有多大突破。
但是，自得到 FDA 批准以來，Walgreens 和 Rite Aid 等藥店有大量廉價 TENS 儀器銷售。這些設備有不同外形和尺寸，許多采用無線技術，方便病人每天佩戴 30 分鐘直至全天佩戴。例如，AccuRelief 最近發佈了數款新型號的 TENS 儀器，能通過一款應用而非傳統遙控器控制。其中一款型號被稱作 TheraMed —— 面向運動員，將於今年晚些時候上市銷售。
TENS 對焦慮症和抑鬱症患者無效
AccuRelief 母公司 Compass Health Brands 行銷副總裁傑夫·斯韋恩斯(Jeff Swains)稱，TENS 儀器市場很小，但在快速成長，「醫生和藥劑師開始面臨政府機構減少使用鴉片類藥物的壓力。我們的客戶中有醫療機構，它們意識到與鴉片類藥物有關的成本，因此它們嘗試讓患者使用 TENS 儀器，因為 TENS 儀器比鴉片類藥物更便宜，而且不存在成癮的風險」。
當然，在鎮痛效果上，在藥店銷售的 TENS 儀器效果可能不如鴉片類藥物，TENS 儀器的效果尚存在爭論。一篇 Cochrane 測評文章稱，TENS 儀器效果喜憂參半，但是由於成本低廉、安全，試用它不會存在什麼危害。約翰遜不同意 Cochrane 的測評文章，他說，當前許多研究的樣本很小。另外，研究採用平均結果，因此不能準確地反映 TENS 儀器的效果。愛荷華大學理療教授丹娜·戴利(Dana Dailey)目前在進行一項研究，研究長期使用 TENS 儀器的效果，之前的研究活動只局限於使用數天 TENS 儀器的效果。
斯盧卡承認 TENS 儀器並非適合所有人，「部分人喜歡它們，有些人退出了研究，因為他們使用不好這種儀器」。至於 TENS 儀器的鎮痛效果是否像鴉片類藥物有效？她認為可能不如後者。但是，TENS 儀器的鎮痛效果至少與布洛芬相當 —— 即使效果不是更好。在醫療活動中，TENS 儀器可以取代服藥，而且不會存在副作用。最近，部分相似設備利用電信號幫助用戶減輕心理壓力。
目前，我們對哪些人群從 TENS 儀器受益最大還知之不多，但我們知道哪些人群不適合使用這類設備，尤其是使用植入式心臟起搏器的人。戴利表示，患有焦慮症和抑鬱症的人也不適合使用 TENS 儀器，「使用 TENS 儀器會讓他們感到不舒適，他們會發現使用它很痛苦」。
對於有興趣試用 TENS 儀器的用戶，有幾點需要注意。據斯盧卡稱，用戶需要將強度調高到自己能忍受的最大值。像我那樣，只有輕微的麻刺感是不夠的，這樣效果不好。
選擇儀器時，仔細查看電極的尺寸和長度。使用 TENS 儀器最費事的地方莫過於放置電極 —— 每隔數周就會發生一次。確保更換電極沒有那麼費事，以及它們固定在身體的合適部位。例如，頸部是最難放置 TENS 儀器的部位之一，因為表面積較小，而且頸部活動很多。
TENS 儀器種類很多，價格在 30-100 美元之間。除非對 TENS 儀器造成的麻刺感非常敏感，讀者不妨一試。
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