【編者按】本文作者栗向濱，對岸中國中科院自動化所複雜系統國家重點實驗室研究生，主攻機器人與人工智慧。
3月18號，彭博商業週刊爆出了一條新聞，穀歌母公司Alphabet計畫放棄機器人計畫，並出售收購不到3年的有足機器人製造商Boston Dynamics。而就在一個月之前2月23日，波士頓動力公司在YouTube上發佈了一段關於公司新成果的一段影片，這段影片現在已經擁有了上億次的點擊量，在世界各地都引起了很大的關注度，那麼，波士頓動力到底是一家什麼樣的公司，它和谷歌背後又有什麼樣的故事？這篇文章我們就來看看波士頓動力公司以及其與谷歌的故事。
（波士頓動力公司主頁 ）
波士頓動力公司成立於1992年，他的建立者是Marc Raibert，而且Marc Raibert也是該公司現任的總裁兼項目經理。
Marc Raibert在創辦波士頓動力之前，不僅是美國國家工程院的成員，而且還是麻省理工學院和卡內基梅隆大學的教授。Marc
Raibert十分熱愛多足仿生機器人的研究，但是研究機器人的研究人員都知道，要建立一個複雜的機器人系統是一個需要很大時間成本以及試錯成本的事情，所以模擬軟體的使用就顯得十分重要，我們在建立實際的機器人系統之前，先在模擬軟體上跑一下，看看可不可以成功，哪裡的配重不到位，哪裡出現了干涉，在模擬階段先找出問題，而不是在已經把原材料加工好之後才發現，這樣做要節約很很大的時間和人力成本。Marc Raibert教授也不例外，他在研究自己的多足機器人的時候，也是頻繁的使使用動態模擬軟體，並在上面創建自己的控制系統。
（Marc Raibert教授 ，via:nytimes.com）
所以當Marc Raibert教授帶領著他的幾個同事離開麻省理工學院，而創辦波士頓動力的時候，公司最初做的東西並不是現在我們看到的各種各樣的仿生機器人，波士頓動力實際上最初是一家軟體公司，他們主要的作品是一款叫DI-Guy的模擬軟體。
DI-Guy是到現在還很重要的模擬開發工具，可以用來解決即時的人類視覺化、模擬以及人工智慧等問題。DI-Guy裡面包含了上千種，可以直接使用的人物、現象和動作，它可以輕鬆地創建人群或者單個的個人，而且可以輕鬆地讓這些人產生地形感知、自主運動以及對正在進行的事情進行智慧化應對。
（DI-Guy模擬即時人群，via： astroman.com）
DI-Guy作為一套用於寫實人類類比的現成軟體，波士頓動力早期曾和美國系統公司，一同接受來自美國海軍航空作戰中心訓練處的一份合約，該合約的內容是要以DI-Guy人物的互動式3D電腦模擬，取代海軍飛機彈射任務訓練影片。
DI-Guy從2007年開始用於虛擬實境的研發，並在2013年正式劃歸到VT MÄK公司，不再隸屬於波士頓動力。其實，由於Marc Raibert教授本身的興趣點在多足機器人身上，波士頓動力的早期，就已經開始將公司的研究重點轉移到機器人的研究而非DI-Guy。
（DI-Guy模擬伊拉克戰爭，via： bostondynamics.com）
自波士頓動力成立，他們便開始了仿生機器人的相關研究，並且這家公司一直與美國國防高級研究計畫局（DARPA）、美國陸軍、海軍和海軍陸戰隊有合作，並接受DARPA的資助，生產出了很多令人感到震驚的成果作品，而且這些機器人的最重要用途，便是軍事應用，這也為接下來它與谷歌的矛盾埋下伏筆。
（波士頓動力公司機器人部分亮相，via：youtube.com）
截止目前，在波士頓動力的官網了，他們共展示出來他們目前研製的9款機器人，其中除了我們所熟知的大狗機器人，和前幾日十分火爆的Atlas機器人，還有以下7款機器人，他們的詳細細節我會在之後的文章再進行單獨闡述
（RiSE機器人，via：bostondynamics.com）
Ø 小狗機器人（LittleDog）：用於運動研究與教學的四足機器人；
Ø LS3：四足機器人，幫助徒步士兵馱運他們的負載，對於崎嶇的地形有較強的適應能力；
Ø PETMAN：人形機器人，用於測試化學防護服；
Ø 獵豹機器人（CHEETAH）：目前世界上速度最快的四足機器人；
Ø 沙蚤機器人（Sand Flea）：輪式機器人，最大的特點是可以跳躍到30英尺的高空實現越障；
Ø RHex：六足機器人，如同蟑螂一般具有很高的機動性；
Ø RiSE：六足機器人，最大的特點如同壁虎一般是可以爬垂直地形，如牆壁、樹木和圍欄。
（RHex機器人 bostondynamics.com）
這麼強大的一家機器人公司，不免會被正在企圖擴大自己機器人帝國的谷歌公司相中，所以，在2013年12月13日，波士頓動力被谷歌公司收購。
其實谷歌在收購波士頓動力之前已經收購了7家機器人公司了，波士頓動力是第8家，只是波士頓動力的收購是最高調的一家。這八家機器人公司收購時間、公司名稱、主營業務、所屬國家以及手軌道谷歌後的所屬部門如下表所示：
要想說清谷歌為什麼會對機器人感興趣，可能得先從Andy Rubin開始說起。
（Andy
Rubin， via：technewstoday.com）
Andy Rubin讀的是紐約州由提卡學院的電腦科學專業。他畢業後在蔡司公司任機器人工程師。1989年Andy Rubin加入蘋果公司。1990年，蘋果分拆他所在的手持計算和通信設備部門，成立General Magic公司，在這裡他開發了手持設備作業系統Magic Cap。
公司倒閉後加入Artemis Research，開發了互動式互聯網電視WebTV。後與人創辦Danger公司，擔任CEO，但不久被免職。Danger公司開發了後來被稱為T-Mobile Sidekick的手機，公司於2008年被微軟收購。
總之，在2008年之前，Andy Rubin的生活好像總是不那麼順利。
離開Danger公司後，Andy Rubin又創辦了Android公司。2005年公司被Google收購，Andy
Rubin進入Google工作，繼續開發Android作業系統。
2007年，Android作業系統以開源專案形式發佈，並成立了開放手機聯盟作為支援組織，很快成為最具競爭力的手機作業系統之一。期間他一直擔任Google Android部門主管。
Andy Rubin一直是一個對技術充滿著熱情的人，再加上他本身就曾在蔡司公司任機器人工程師，當亞馬遜宣佈要發展自己的無人機業務之時，谷歌覺得機器人將是下一個技術浪潮。
所以， 2013年3月13日Google官方發佈博客文章稱，Andy Rubin將離開Android部門而轉向谷歌新創建的一個部門——谷歌機器人部門，並將這個部門命名為Replicant，以此向1982年的科幻電影《銀翼殺手》致敬，並將這個部門劃歸到Google X門下，即後來的Alphabet X。
而且這個部門的首要目標是發展商用機器人技術。
（Andy
Rubin的繼任者James Kuffner，via： citris.ucmerced.edu）
但是正當Replicant準備揚帆起航，大幹一場的時候，2014年10月，Andy Rubin宣佈離開Replicant，這對Replicant是最大的一個重創。因為不管是Andy Rubin的繼任者James Kuffner，這位Replicant的聯合創始人還是其在之後的繼任者，都沒能將Replicant團結在一起。
一方面地這八家公司的頭都很信任Andy
Rubin的領導力和眼界，所以對之後的繼任者總是不那麼滿意，另一方面，儘管Andy Rubin在離開的時候，Replicant已經將將來的發展戰略智製訂的很清楚了，但是後來的繼任者好像並沒有怎麼沿襲。綜上，各家機器人公司就各幹各的了……但是機器人又是一個高度複雜的系統，需要各個部門協同協作，所以Replicant的路就越走越難了。
至於波士頓動力的問題，因為就像我們剛才看到的，谷歌機器人的目標是商用機器人，或者即使不商用也不能用於軍事，但是自從Andy Rubin離開Replicant之後，波士頓動力並沒用放棄軍用機器人的研發，所以這樣看來，波士頓動力的研發宗旨就總是與谷歌機器人的宗旨有點格格不入。
（Google
X，Alphabet X前身，via：money.cnn.com）
除了上面這個原因，還有一個原因是，雖然我們總看到Alphabet X總是搞一些奇奇怪怪的東西，而且這些東西，我們也不能看出，怎樣能拿他們來賺錢，但是Alphabet董事會還是希望Alphabet在除了搜索領域，其他的一些領域內能找到賺錢的方法，但是對於波士頓動力這樣的有足機器人來說，有足機器人在一些小眾領域很有價值，比如穿越叢林和攀爬高山，但這些都比較符合軍方的興趣，多數企業並不感興趣。所以雖然這種機器人看起來超級酷，但是開發難度與成本，以及將來可能產生的經濟效益的巨大差距，並不令人看好，所以這可能也是Alphabet決定要出售波士頓動力的另一個原因吧。
其實Alphabet宣佈解散Replicant只是一個徵兆，多足機器人的困境也許才剛剛開始。
沒有留言:
張貼留言