從19世紀以來，傳統的白熾燈泡的誕生就是人類的一大福音。但極低的能源轉換效率，使它逐步被淘汰，人們開始尋找更環保的替代品。
終於，白熾燈泡也迎來了春天。美國的科學家發明了一種新型白熾燈，這種燈泡能利用自己的餘熱來再次發光，有效的利用了能源。
新燈泡的研究人員說，在如今這個傳統節能燈（緊湊型螢光燈，發光二極體燈泡）盛行的時代，如果這項新技術發揮到極致，可以節省大量能源。
白熾燈通過一根電線（通常是鎢絲）的發熱來發光。熱度達到近2700攝氏度。高溫導致電線發出可見光，但這不是利用全部的熱發出的光。它還產生大量的我們看不見的輻射,比如紅外線。這意味著，由於發熱，95%以上的能源被浪費掉了。
這也解釋了為什麼白熾燈，日益被更節能的CFL燈和LED燈所替代。但我們是否能尋找到一種利用多餘的熱量和能量的方法，來改變白熾燈被淘汰的悲催命運呢？這也正是麻省理工學院d研究人員在盡力解決的問題。他們發明了一種能“回收光”的燈泡。步驟有二。
- 第一步，他們做了一個傳統的有發熱金屬絲的白熾燈泡。
- 第二步，研究人員做了一個神秘裝置安裝在燈絲周圍。這個裝置是光子晶體形式，能回收燈絲產生的多餘的輻射後成為可見光。
研究人員的挑戰是找到一種既能反射紅外線又能發出可見光的材料。
研究人員之一，Ognjen Ilic說到：“整個過程的關鍵進展就是設計一個光子結構，使燈泡發出可見光的同時廣角反射紅外線。傳統的光子結構常常只有一個入射角。而我們的挑戰是將其光學特性拓展到有多個入射角。”
研究人員發明的這種結構與納米結構相關，可描述為自然納米技術。這項技術使初步研製出來的新燈泡的能源利用效率達到6.6%，比傳統白熾燈泡的2-3%高出三倍。
雖然目前的能源利用率沒有CFL燈（7-13%）或者LED燈（5-13%）高，但研究人員相信，未來這項技術能實現40%的能源利用效率。這意味著有一天我們還能在超市售貨架上重新看到白熾燈泡的身影。
研究人員覺得在實現這個美好願望之前，節能燈泡還有一段很長的路要走。研究成員之一Marin Soljačić說：“因為LED燈是一個很強的競爭對手，人們有充足的理由購買它。但瞭解這些基本的光熱或其他原理，對購買者來說還是很重要的。”
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