cookieOptions = {...}; .GE 給自己定了一個小目標 2020 年要成為「十大軟體公司」之一 - 3S Market「全球智慧科技應用」市場資訊網

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2016年9月23日 星期五

來源:物聯網智庫

圖:南卡羅萊納州格林維爾市,GE正在製造渦輪發動機。通過數位技術對設計和生產的改進,設備的上市時間從通常的5年減少到了1年半

GE CEO 傑夫·伊梅爾特(Jeffrey R. Immelt)回憶起2009年6月的一天,突然有一刻他陷入了沈思,當時他正在跟通用電氣(以下簡稱 GE) 的科學家,討論研發中的噴氣發動機,他們給發動機裝上了許多傳感器,每一次飛行都能產生大量數據——但然後呢?

數據有朝一日會變得跟機器本身一樣有價值,也可能比機器本身更有價值。但 GE 卻沒法利用這些數據。

於是,Immelt 決定要提高自身的軟體能力。GE 這個製造渦輪機、飛機引擎、火車頭,以及醫療影像設備的製造商,需要把自己當成 Amazon 和 IBM 的競爭對手。

那時候 GE 正在試圖擺脫全球金融危機的影響,回歸重工業的本源,他們把臃腫的金融業務 GE Capital 大部分都剝離了出去。這一過程持續了數年時間,GE 出售了幾十億美元的資產。今年夏天,政府機構「太大而不能倒」的金融機構黑名單中,已經沒了GE Capital 的名字,他們的重組奏效了。

2011年,GE悄悄地設立了一個軟體中心,地點位於加州聖拉蒙,距離舊金山24英里。現在,聖拉蒙最重要的項目之一,是開發一個行業級的操作系統——替工廠和行業設備,做出微軟Windows或Google Android。這個項目對於GE 2020 年要成為「十大軟體公司」的目標來說,至關重要。

但矽谷的資深人士對此表示質疑。技術創業者 Thomas M. Siebel 表示,「GE 的做法跟大公司一樣,就是大把撒人大筆投錢,但那些人並不是做軟體的。」

聖拉蒙是 GE Digital 的總部,現在有 1400 名員工,辦公樓在設計上,迎合了軟體開發者自由的工作方式:敞開式平面佈置,長條座椅,白板,為臨時會議準備的沙發,以及可以俯瞰地面,和餐飲區的露天陽台,應有盡有。

許多行業都把數位化視為威脅,對於GE來說挑戰尤為嚴峻,GE 是美國最大的製造商,已經有 124年歷史,全球員工超過30萬名。現在,整個公司的員工都奔赴聖拉蒙「朝聖」,去瞭解技術概況,同時也是為了去浸淫一下那裡的文化,將矽谷的數位魔法和快節奏的習慣,帶到 GE 工業生產中。

Immelt 說,GE 未來10年的成敗都取決於這次轉型。他稱之為「職業生涯當中最重要的一件事。」
顯然,這裡沒有B計劃。「要麼轉型,要麼破產。」

下一個戰場——工業網路
在廉價傳感器、強大的計算和聰明的軟體的掩護下,打著「物聯網」或者「工業網路」旗號的數位技術,進軍工業已有數年歷史。各家公司競相開發統治性的連接機器的軟體層,這裡已經成為了下一個戰場。

工業網路有望成為新產品的龐大市場,可改善能源、交通以及醫療保健等行業的服務,並提升效率。GE 高管在最近跟分析師舉行的一場會議中預測,到2020年,工業網路市場將達到2250億美元。到目前為止,工業網路的一個主要應用是預測性維護。軟體分析機器產生數據,然後在機器出問題前,辨識出需要修理的早期告警訊號。

新老機器上添加了大量的傳感器,數據量暴漲。到2020年,GE 預計自己在用機器產生的數據流,將增長百倍,使用這些數據可以獲得更多詳盡的分析,GE 不僅可以將機器賣給客戶,還可以出售像燃料節約這樣的「商業成果」,向工業食物鏈上游邁進了一步。

GE的競爭對手也會增多,除了羅克韋爾自動化、西門子、聯合科技等傳統競爭對手以外,技術巨頭亞馬遜、思科、Google、IBM,以及微軟等,也對工業物聯網虎視眈眈,一些初創企業也蠢蠢欲動。

很多傳統行業都進行了變革。Google和Facebook變革了媒體和廣告,Amazon重新定義了零售,Uber把全新的商業模式用到了計程車身上,這些都是好幾代沒改變過的行業了。

哈佛商學院教授Karim R.Lakhani說:「真正的危險在於數據和分析,變得比安裝的設備本身更有價值,GE別無選擇,只能試著自己來做這個。」

讓工程師轉變
最近,GE 已經向 Amazon、蘋果、Facebook以及Google的工程師,和數據科學家伸出了橄欖枝。但剛開始的時候,它連招人都很困難。去年,GE 開始面向社會招聘,推出自嘲式的電視廣告,旨在縮小其「工業巨頭數字位侏儒」的鴻溝。

之前,Darren Haas 從來沒有考慮過GE,對於他來說,GE不過是廚房電器和電燈泡而已。當行動和雲端運算專家、曾經領導過微軟和VMware團隊的Harel Kodesh之後,他被吸引住了。一年前,Kodesh 加盟了GE,現在是 GE Digital 的CEO。

Kodesh 這種級別的人加盟 GE,成功引起了Haas的興趣。Haas 開始意識到 GE 設備,在各個領域當中扮演的角色,他說:「GE 會滲入到整個世界,這真的很吸引人。」

對 41 歲的Haas有吸引力的另外一件事情是,GE將面臨巨大的計算挑戰。今年5月,他離開蘋果加盟GE。

作為2010年被蘋果收購的語音數位助手Siri的創始團隊成員之一,Haas離開蘋果公司時,他的角色是雲端工程團隊的負責人,管理著Siri、iTunes,以及iCloud背後的計算引擎。

在 GE Digital,Haas有一個類似的頭銜,平台雲端工程的負責人,但是工作性質不一樣。他把自己的工作描述為把現代軟體技術——機器學習、人工智慧,以及雲端運算應用到工業領域。他認為這項工作和適合他。

Haas 現在負責 GE 軟體戰略的核心產品——Predix,Predix的演進,反映了 GE 在軟體方面的雄心。

一開始 Predix 只不過是 GE 用來服務,它所銷售的引擎的軟體品牌而已,其中一項應用是給噴氣發動機提供預測性維護,減少停機時間。2013年,他們引進了前思科高管 William Ruh,讓他負責整合聖拉蒙的軟體中心,隨後就開始將 Predix 拓展到 GE 的其他行業業務。

但很快他們感受到了威脅。Ruh認為,問題在於「外部顛覆者」。以 Airbnb為例,競爭對手突然之間就冒出來了,帶來了更大的生產力,然而Airbnb 本身卻不擁有相應的資產。而 GE 是終極的大資產公司。

另一個威脅是技術公司,對工業網路業務日益感興趣。為了在這些地方保持領先,GE 把 Predix 重新定義為工業應用中基於雲的操作系統。

這項工作由 Kodesh 來領導。他列舉了行業中的競爭對手:AWS、Google ,以及微軟等。Kodesh說:「這些公司準備蠶食這個領域,我們是舉手投降呢?還是做出像Predix這樣的產品?」

GE 的基本想法是,由 GE 和外部軟體開發者負責編寫 Predix 上面運行的程序,比方說這一軟體可以監控油田鑽井、風力發電機組之類設備的運行情況,並調整操作,改善性能,減少耗損,同時適應環境條件的變化。這相當於用軟體給機器提供個性化的醫療。

像任何電腦操作系統一樣,Predix 的目標是降低編寫程序的複雜性,好讓更多的人能夠寫程序。儘管工業世界天生就是專有性的,但 GE 做 Predix遵循的是開源模式,他們提供了一個基礎設計,開放給外部貢獻者,這更像是Google 的 Android,而不是微軟的Windows。

Kodesh 表示,他們會利用相當於樂高積木的軟體,來改進Predix。在這場軟體軍備競賽中,GE 的賭注是自己深厚的行業知識。

對於定期使用網路消費者來說,軟體的某次算法「失誤」,意味著用戶看到了一次不相關的線上廣告,或者收到了糟糕的Amazon書籍推薦,或者Netflix電影推薦。這種結果代價不高,但如果是提示航空公司關閉發動機的一次誤報的話,將會是一個代價10萬美元的錯誤。

Kodesh 說:「相對於消費者網路,我們的確需要不同的技術,不同的算法和不同的雲。」

GE 給 Predix制定了一個雄心勃勃的目標。它希望今年能接受到價值1億美元的訂單(注:和王健林一樣,GE 先訂個能達到的小目標,比如先賺它個 1 億),然後到2020年的時候,能實現40億美元的收入。GE預測,到那時候它的總數位業務(超過90%是它的軟體)收入,將從現在的60億美元攀升至150億美元。

但是,要想讓Predix發揮潛能,GE 需要外部程序員替它寫軟體。財力雄厚的GE可以發動編寫軟體的隊伍,但是其他人會跟進嗎?

這會是一項重點實驗。GE 的計劃是開發一個工業操作系統,然後針對自己正在充滿熱忱在做的軟體,打造出一個繁榮的生態體系。

今年7月底時,GE 在拉斯維加斯舉辦了一場Predix大會,這場大會吸引了1200名軟體開發者。對於主流軟體公司來說,這類開發者大會已經是家常便飯,但對於工業企業來說卻是不尋常的。

GE有一些天然優勢。它的裝機量巨大,全球超過1/3的發電是由GE設備完成的。只需贏下依靠GE設備的飛機製造商、石油公司、醫院和電力公司就能取得進展。

GE 正在招募開發者。Tata Consultancy Services 就說它現在有500名開發者正在替電力、航空和醫療保健業的客戶,設計和開發 Predix 應用。GE 還在推進跟Infosys、Wipro、Capgemini等的合作關係,去幫助企業編寫Predix軟體。

2011年 Ruh 加盟 GE的時候,他對一家重工業的公司,輕易就能讓軟體成為自身優勢,不抱幻想。那時候他告訴Immelt說,這會是一段「10年之旅,」他說:「我們還在路上。」

這是一件改變,已經有好幾代歷史的工程師文化的事情。「如果GE真心想要成為一家數位工業化公司,我們就不能跟公司其他部分割裂,」Ruh這樣說自己的軟體部門。數位化「工具和習慣」需要嵌入到大家的做事方式裡面。

燃氣輪機,數位方式
在其南卡Greenville的工廠裡,GE既生產巨型發電機,也製造著說明這種變身,可能發揮了作用的證據。

這棟三層建築擠滿了起重機、銑床、磨床以及焊接機,它們受到了製造工程師和技術人員的嚴密監視。GE 的一台新的燃氣輪機,正在進行最後的收尾工作。

它看起來就像一艘火箭尖尖的那頭橫躺著,閃閃發光的鋼化發動機正在休息。它重達950000磅。點火時的溫度將近2900華氏度(1593.3攝氏度),它產生的電力足以供應超過50萬戶家庭。
  
圖:GE Greenville工廠的工程師設計、製造、測試(右為測試平台Test Stand 6)並修理髮電廠的燃氣輪機
  
一台燃氣輪機,從生產到銷售通常需要5年的時間,但GE把它縮短到了1年半。GE希望把這類加速產品開發的戰果,複製到其他的行業業務中。這是一個數位技術促進了設計和製造做法的故事。

56歲的發電工程副總裁 John Lammas 16歲就開始工作,那時候他在英格蘭伯明翰的羅爾斯·羅伊斯噴氣發動機工廠車間工作,他在 GE 待了31年,現在已經晉升到公司噴氣發動機,和動力渦輪機部門的負責人。

「我是一位老機械人,」他說。但幾年前,他發佈了一項命令:工作不能再用紙了。

在過去,新零件模型會先造出來,然後轉換成詳細的圖紙,這種圖紙可以多達70頁。接著就會被送往GE製造工程師,和外部供應商那裡,用來設置好零件的模具、鑄件和切削。

從原型到圖紙需要8個星期。現在工程師可以省略原型步驟,採用3D電腦模型,並且可即時將電子化模型發送出去。

這已經超越了常見的電腦輔助設計的範疇。在Greenville,設計師第一次即時與製造商和供應商,聯繫在一起,用GE的話來說,這叫做「數位化線程」。這意味著他們可以用新的方式進行協作,這種方式在改變工作流程的同時,還可以快速發現問題或缺陷。

傳統的做法是:一組工程師設計好零件,然後製造。如果問題出在供應商那頭,設計就得回爐,然後再走一遍流程。然而,在數位世界里,工作是結合在一起的。

Greenville自己的設備已經成為 Predix 的小白鼠。他們的機械和工廠都經過了翻新,裝配了可產生數據的傳感器以及軟體。工廠經理Matt Krause說,去年冬天的時候,一場暴風雪讓工廠關閉了整整一天,傳感器網路檢測到工廠消耗了1000磅的氬氣(一種用於零件鍍膜加工的惰性氣體)。後來洩露被修復了,1年就節省了35萬美元。

「我們可以看見從未看過的東西,」 Krause說。據GE估計,設計製造的200道工序當中,已有60個實現了自動化,3年之內共節約了53000個工作小時。

但是,並非 GE搬過來的所有初創企業想法,都能應用到重工業。精益支持者敦促公司,想出「最小可行產品」,尤其是在測試軟體程序版本時。但沒人想要一台最小可行的噴氣發動機或者發電機。

不過在Greenville,鼓勵工程師在設計階段加快動作,進行更多的試驗,願意接受失敗並繼續嘗試。對於重工業的工程文化來說這是一種顛覆

工程經理Bill Byrne說:「作為一名工程師,如果第一次沒有做對的話,我會非常痛苦,這會讓人感到很不舒服。但現在已經完全釋懷了。」


首席工程師Lammas說:「老辦法還是有優點的,每一步、每一條規則都有其合理之處,但需要完美地執行,如果不完美會引起對失敗的恐懼,目前最大的挑戰可能是克服這種文化。」



                                                                                                                                                                                                                             



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