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儘管在全球人口中，長了許多雀斑的人相對較少，但許多人鼻梁和臉頰周圍有一些淺淺的斑點。可是對於一件如此平常的事情，我們仍然不知道為什麼有些人會長雀斑，有些人會長出遠比其他人多的雀斑。
雀斑的小點里含有大量黑色素——一種給我們皮膚、眼睛和頭髮著色的蛋白質。具有黑色素是件好事，黑色素由黑色素細胞在陽光照射下分泌，能使加深膚色並形成能阻止部分紫外線危害的保護層。
對於沒有一點雀斑的人來說，黑色素在皮膚上均勻地分布。但對於有些人，黑色素聚集成小團，且暴露在陽光下時顏色變得更深。這就是你從沒見過嬰兒生來就有雀斑的原因——它們也許就在那，但需要陽光照射才能變得可見。
有趣的是，雀斑可能看上去和其他色素積澱的情況非常類似，比如小痣(常被稱為褐黃斑)。然而小痣的形成僅僅是由於有些人皮膚里含有更多黑色素細胞。更多的黑色素細胞意味著分泌更多的黑色素，並且黑色素細胞不會到處移動，所以你的皮膚上會有永久性的深色斑點。
但是有雀斑並不表明你比別人分泌更多的黑色素，只是意味著黑色素並沒有均勻地沈積。
現在我們已經知道雀斑是如何形成的了，但是為什麼有些人的皮膚黑色素分布不均而其他人則沒有這種情況？科學家還不十分確定為什麼人會有雀斑或小痣，但是原因與一個叫MC1R的基因有一部分關係。該基因指令特定細胞合成一種製造黑色素所需的蛋白質。
基本上來說，MC1R決定了你的皮膚、頭髮和眼睛里兩種顏色含量的多少，包括暗棕色(由黑色素中的真黑素產生)和微紅的黃色(由黑色素中的褐黑素產生)。
「如果你的MC1R基因正常工作的話，你的身體會分泌更多的真黑素，這將導致發色和膚色更深。」Sarah Emerson在Motherboard欄目里解釋道，「但是，如果該基因工作不正常的話，你會分泌更多的褐黑素，讓你有可能擁有更白皙的肌膚，紅色或金色的頭髮以及雀斑。」
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