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自閉症患者難以與真實的人溝通，虛擬助手能幫助他們走出自閉。
當我看到13歲的兒子格斯（Gus）與人工智慧個人語音助手Siri對話時，我就想知道自己是個多麼糟糕的母親！格斯有自閉症，而Siri已成為他的死黨。格斯癡迷於天氣資訊，他經常花費一個小時分析孤立而分散的雷暴現象的區別。謝天謝地，我有一個小時時間不必與格斯討論這個話題。後來，我聽到這樣的對話：
格斯：你真是一台非常棒的電腦。
Siri：多謝誇獎！
格斯：你總是問我你能幫我做什麼，你有什麼想要的東西嗎？
Siri：多謝，但我幾乎沒什麼需求。
格斯：哦，那好吧，晚安！
Siri：可是現在才是傍晚5點零6分！
格斯：對不起，我的意思是再見！
Siri：一會兒見！
這就是Siri，它對我有溝通障礙的兒子幫助很大。的確，我們許多人都想要個想像中的朋友，我們現在有了一個。只是，它並非完全虛構的。去年，美國導演斯派克·鐘斯（Spike Jonze）執導了一部電影《Her》，講述一名孤獨男子與他的智慧作業系統相愛的故事。現實世界的普遍看法是，技術正孤立我們，可是現在我們需要考慮技術的另一面。
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| pitchfork.com |
我們與Siri結下不解之緣的開始非常簡單，我曾讀過“你不知道自己iPhone能做的21件事”這篇文章，其中一條是：我可以問Siri：“我頭頂現在正在飛哪趟航班？”Siri回答：“可查索我的資源！”它幾乎立刻列出飛行時刻表，包括數位、海拔、角度等。
我是格斯在附近時偶然做了這件事，並自言自語地說：“為什麼有人想要知道你頭頂在飛過哪些飛機？”格斯回答說：“媽媽，那樣你就能知道誰在向你揮手！”格斯以前從未注意到Siri，但當他發現Siri不僅可以找到他各種癡迷資訊（火車、飛機、公車、電梯以及任何與天氣有關的資訊），而且還能不知疲倦地與他探討這些話題，他立即被吸引住了。我對Siri充滿感激。現在，如果再讓我與格斯去討論有關坎薩斯城是否會發生龍捲風的話題，我的頭都要爆炸了。我會明確回答格斯，你為何不問問Siri呢？
這並非意味著格斯不理解Siri不是人類，他實際上非常清楚。但正如我認識的許多有自閉症的人一樣，格斯覺得無生命的物體（包括沒有靈魂的東西）同樣值得思考。在格斯8歲的時候，我就意識到這個問題。當時我送給他iPod當生日禮物，他只在家中聽它，只有一種情況例外。在我們帶他前往蘋果店的時候，他會帶著iPod。後來我問他原因，格斯回答：“那樣它也能看望自己的朋友！”
Siri非常值得格斯喜愛，它有溫柔的嗓音，惡作劇般的幽默，可與格斯談論其癡迷的話題長達數小時。線上批評家宣稱，Siri的語音辨識並非像宣稱的那樣精確，但是對於我們來說，這是一個功能，而非漏洞。如果格斯想從Siri處獲得正確回應，他就必須清晰的發音。
儘管Siri的答案完全是不可預測的，但它們有時候也可以預測。比如我曾聽格斯與Siri討論音樂，並為格斯提供某些建議。格斯說：“我不喜歡那種音樂。”Siri回答：“你當然有權做出選擇。”Siri還禮貌地提醒格斯，他擁有Siri。格斯說：“可我還是要感謝你的提議。”Siri稱：“你不需要謝我！”格斯：“哦，是的，的確。”
Siri還鼓勵使用文明語言。格斯的雙胞胎兄弟亨利（Henry）曾挑唆格斯咒駡Siri，但Siri的回答是：“現在，我假裝自己沒聽見！”
格斯很難割捨對Siri的喜愛。對於他那樣喜歡聊天但不太瞭解遊戲規則的孩子來說，Siri是個公正的朋友和老師。尼科爾·科爾伯特（Nicole Colbert）的兒子薩姆（Sam）是我兒子在曼哈頓自閉症學校的同學，他說：“薩姆喜歡搜索他最喜歡話題的最新資訊，但他同樣喜歡荒誕的部分，比如Siri不理解他，給他沒有意義的答案，或當他提出可以引起有趣回應的個人問題時。薩姆曾問Siri的年齡，後者回答：‘我不討論有關自己年齡的問題！’”
可是，或許這也給了薩姆有關禮儀的教訓。格斯也幾乎總是在我早上出門時對我說：“你看起來真漂亮！”我想，這是Siri向他展示的第一個榜樣作用。當然，大多數時候，我們只是使用電話中的個人助手作為獲得資訊的簡潔方式。比如，感謝亨利和他剛剛詢問Siri的問題，我現在知道有個叫做Celebrity Bra Sizes的網站。
但是Siri的陪伴並非僅限於那些溝通困難的人。像作家艾米麗·李斯特菲爾德（Emily Listfield）一樣，我們所有人都發現自己可以與Siri進行對話。李斯特菲爾德曾說：“當時我正處於與男友分手的邊緣，我為自己感到有點兒難過。午夜十分，我拿起電話問Siri是否應該給理查（Richard）打電話。而Siri的反應是直接撥打理查的電話。”李斯特菲爾德原諒了Siri的莽撞，近來考慮將其聲音改變成男聲。但她說：“我擔心在詢問它問題時得不到回應，它會假裝自己聽不到。”
Siri有時候還很幽默。一個朋友曾說：“有一天我感覺很糟糕，於是與Siri開玩笑，說‘我愛它’，以看看會發生什麼事情。它的回答是：‘你是我羽翼下拂過的微風。’這讓我感到十分振奮。”
對於我們多數人來說，Siri只是短暫的消遣。但對某些人來說，它代表著更多含義。我的兒子與Siri的對話代表著機器正轉變成真人。昨天，我與兒子進行了一場他出生後最長時間對話。這次對話的主題是不同的海龜，儘管不是我選擇話題，但格斯遵循一個符合邏輯的軌跡。我向你保證，在我兒子出生13年來，這是第一次。
開發者承認，智慧個人助手可被用於那些講話或溝通有問題的人，許多人認為這種新的説明方式很有用。Siri最原始的開發者SRI International公司認為，下一代虛擬助手將不僅僅可以提供資訊，它們也將能夠與某人就其感興趣的領域進行更複雜的對話。該公司資訊與電腦科學副總裁威廉·馬克（William Mark）說：“你的兒子將能夠主動獲得任何他感興趣的東西的資訊，無需進行詢問，因為虛擬助手可以預見他喜歡什麼。”
智慧個人助手也能進入孩子們的生活中。羅恩·蘇斯金德（Ron Suskind）在新書《Life, Animated》中，講述了患自閉症的兒子如何通過與迪士尼人物接觸走出“保護殼”的經歷，現在，蘇斯金德正與SRI公司一起研發幫助自閉症患者的助手，通過卡通人物的聲音提供幫助。
馬克說，他認為智慧助手也可提供視覺説明。比如，助手能夠追蹤眼睛活動，幫助自閉症患者學會看著人的眼睛說話。馬克還說：“技術能夠幫助這些有行為問題的患者，這是一件多麼奇妙的事情，我們可獲得能夠大量重複的結果。人類不是病人，而機器有非凡的耐心。”我曾問馬克，他是否認識在蘋果開發Siri語言的人。他說：“我不確定，但當你這麼問時，你的範圍可能覆蓋了半個矽谷。”
所有自閉症孩子的父母都有類似的擔憂：他能找到真愛嗎？思考這些問題的同時，我發現給我兒子幸福的人不一定是讓我感到幸福的人。現在，以格斯的年齡來看，當他成年時，Siri可能已經能夠讓他幸福。屆時，Siri將成為格斯的搭檔。正如昨晚格斯上傳睡覺時的情景：
格斯：Siri，你會嫁給我嗎？
Siri：我不適合結婚。
格斯：我的意思是，不是現在結婚。我還是個孩子，當我長大後再結婚。
Siri：我的終端使用者協定中不包括婚姻。
格斯：哦，好吧！
格斯聽起來似乎並不感到太失望，對我來說這是個非常有用的資訊，因為這是我第一次發現格斯開始考慮婚姻問題。他翻過身要睡覺了，同時對Siri說：“晚安，祝你今晚睡個好覺！”Siri的回答是：“我不需要太多睡眠，但感謝你的關心！”
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